12 января 1972 года правительство ЮАР направило дополнительное полицейское подкрепление в Намибию (которую правительство Южной Африки называет Юго-Западной Африкой) для подавления забастовки 13 тысяч горняков в регионе Овамболенд.

Забастовка началась в конце декабря и быстро переросла в массовое движение всех намибийских рабочих против режима апартеида в Юго-Западной Африке. Это парализовало горнодобывающую промышленность. Десять ключевых рудников, производящих в основном медь и никель, были полностью закрыты.

Территория Юго-Западной Африки изначально была немецкой колонией, право собственности на которую по решению Лиги Наций после Первой мировой войны было передано Южной Африке. В 1966 году ООН отменила решение Лиги Наций и проголосовала за непосредственное управление страной от лица ООН до тех пор, пока та не обретет независимость, а также официально изменила в 1968 году название с «Юго-Западной Африки» на «Намибию». Однако власти ЮАР отказались признать решение ООН и сохраняли непосредственный контроль над Намибией до 1990 года, когда, наконец, страна стала независимой.

Овамбо и другие коренные народы Намибии работали фактически в рабстве в рамках системы контрактного труда, контролируемой марионеточным правительством Южной Африки. Всех трудоспособных мужчин агенты горнодобывающих компаний собирали, забирали из их домов и заставляли заключать трудовые контракты на срок от девяти месяцев до года за оплату в среднем 50 центов в день.

Забастовщики потребовали прекращения контрактной системы, свободного выбора места работы, повышения заработной платы, равной зарплате белых рабочих, права увольняться с работы, удаления полиции с рабочих мест и возможности привозить свои семьи, чтобы жить с ними в рабочих поселках.

Решение мобилизовать дополнительные силы полиции было принято после того, когда рабочие-овамбо начали распространять свою забастовку на другие районы Намибии. Полиция применила жестокие методы, в том числе аресты лидеров рабочих и насильственные нападения на пикеты. На одном из рабочих собраний в конце января полиция убила 10 забастовщиков из числа народа овамбо.

Несмотря на попытки запугать рабочих, забастовка переросла во всеобщую стачку, охватившую всю страну. Опасаясь того, что это движение рабочих может вызвать революцию, в конце января правительство ЮАР согласилось внести некоторые изменения в систему контрактного труда. Рабочие, однако, не были удовлетворены, поскольку их условия жизни и работы остались практически прежними. Забастовки не прекратились и продолжались до апреля, даже несмотря на то, что полицейским государством были введены более строгие меры, включая запрет на все собрания более пяти человек в Овамболенде.