30 января 1997 года многотысячная толпа людей, состоящая в основном из молодых мужчин-мусульман, ворвалась в город Ренгасденгклок на острове Западная Ява и начала нападать на дома, предприятия и места отправления культа этнических китайцев. Всего было разрушено или повреждено 72 деловых заведений, 76 домов и три фабрики, а также христианские церкви и буддийские храмы. Сотни сотрудников спецназа и военной полиции были брошены в город для подавления погромов. Массовые беспорядки и столкновения также вспыхнули в Западном Калимантане, Ириан-Джая и столице Индонезии Джакарте.
В ответ режим Сухарто создал по всей Индонезии 240 военных «центров по борьбе с беспорядками». Командующий вооруженными силами генерал Фейсал Танджунг заявил, что военные примут самые жесткие меры.
За предыдущие четыре месяца произошло три крупных вспышки этнического насилия. В октябре 1996 года тысячи мусульман в городе Ситубондо на востоке Явы сожгли более 20 церквей и буддийский храм. Погибли пять человек. В декабре 1996 года тысячи людей приняли участие в массовых беспорядках в городе Тасикмалая на Западной Яве, в результате которых, по меньшей мере, четыре человека погибли и более 100 зданий были разрушены. Шесть батальонов войск и армейский стратегический резерв были мобилизованы, чтобы положить конец беспорядкам и ввести комендантский час. Также в декабре 1996 года 5 тысяч коренных даяков в Западном Калимантане сожгли и разграбили множество домов и магазинов, принадлежащих мигрантам с острова Мадура. Погибли пять человек.
Помимо этнических волнений режим Сухарто также столкнулся с усилением забастовочного движения со стороны быстро растущего рабочего класса. Миллионы молодых крестьян были привлечены в города для работы на фабриках, поставляя дешевую рабочую силу транснациональным корпорациям. За год до беспорядков заместитель директора Колледжа национальной обороны Джувоно Сударсоно выступил с предупреждением, что происходящие изменения в промышленном секторе неизбежно приведут к нестабильности в стране. Он отметил, что корень напряженности произрастал не из религиозных, а из социальных противоречий — из образовавшегося огромного разрыва между богатыми и бедными.
Военный режим Сухарто утверждал, что добился резкого сокращения бедности в Индонезии, при этом в 1997 году 22 миллиона человек жили в полной нищете. По некоторым оценкам, примерно 82 процента населения жили на 60 тысяч рупий в месяц, что равнялось всего 25 долларам или даже меньше. На другом полюсе общества высшие круги военной диктатуры значительно увеличили свое богатство, вступая в тесные связи с прослойкой бизнес-элиты. Состояние одной только семьи Сухарто оценивалось примерно в 6 миллиардов долларов.
При поддержке США военные в Индонезии захватили власть в результате кровавого переворота в 1965 году, убив более полумиллиона коммунистических активистов, рабочих и крестьян. В последующие десятилетия любая оппозиция безжалостно подавлялась, а объявляемые выборы были лишь инсценировкой.