13 февраля 1922 года голландские колониальные власти арестовали Тана Малаку, являвшегося лидером Коммунистического союза Индии (предшественника Коммунистической партии Индонезии), за попытку превратить забастовку правительственных ломбардных брокеров во всеобщую забастовку индонезийских рабочих. Сначала голландцы отправили Малаку в ссылку на остров Тимор, но позже разрешили ему перебраться в Голландию.

Малака, будучи сыном относительно состоятельного служащего голландских сельскохозяйственных фирм, с 1914 по 1919 год учился в Голландии, где под влиянием Октябрьской революции 1917 года начал читать ключевые марксистские работы. После своего возвращения в Индонезию Тан Малака занялся обучением детей рабочих чайных плантаций и стремился основать независимые индонезийские школы. Он начал писать в левых и либеральных журналах, описывая положение сельскохозяйственных рабочих. Он связался с Социал-демократическим союзом Индонезии (ISDV), основанным Хенком Сневлитом, — организацией, которая в 1920 году была преобразована в Коммунистический союз Индии, а затем присоединилась к Коммунистическому Интернационалу. Малака также участвовал в националистических исламских организациях и был избран в составе левого списка в колониальный индонезийский парламент.

Тан Малака вступил в Коммунистический союз Индии в 1921 году и стал лидером профсоюзной Ассоциации полиграфистов, сыграв важную роль в молодом индонезийском профсоюзном движении. Он стал председателем партии, но одновременно с этим хотел разрешить двойное членство между коммунистическим движением и исламскими националистическими организациями.

Во время своего изгнания в Нидерланды Малака вступил в Коммунистическую партию Нидерландов (CPN) и в ноябре 1922 года принял участие в работе Четвертого Конгресса Коминтерна в Москве, где предложил сотрудничество между панисламизмом и коммунистическим движением.

Он стал представителем Коминтерна в Азии, обосновавшись на Филиппинах, но был дезориентирован растущей сталинизацией Интернационала. Неудавшаяся революция 1926 года в Индонезии, возглавленная Коммунистической партией Индонезии — и вдохновлявшаяся Коминтерном, но не поддержанная Малакой, — привела к крупному поражению партии.

Впоследствии Малака еще больше отошел от партии и занялся буржуазной националистической политикой. После 1945 года он участвовал в войне за независимость Индонезии против голландцев и других империалистических держав. Вступив в 1948 году в конфликт с правительством Индонезии, которое начало сотрудничать с нидерландскими колонистами, но потом начало с ними борьбу, Малака в 1949 году был взят в плен военными националистического правительства и казнен подразделением спецназа.