17 февраля 1972 года парламент Соединенного Королевства с небольшим перевесом проголосовал за вступление в Европейское экономическое сообщество (ЕЭС). ЕЭС был предшественником Европейского союза, который создал «общий рынок» между государствами-членами, обеспечивающий неограниченную торговлю и передвижение по всему континенту. Присоединение к ЕЭС поставило соответствующие британские законы в зависимость от правил Общего рынка.

Палата общин большинством всего в восемь голосов — 309 против 301, — проголосовала за одобрение законопроекта о вступлении Великобритании в Европейское сообщество. Голоса в парламенте разделились по партийному принципу: правящая Консервативная партия высказалась за вступление в ЕЭС, а лейбористская оппозиция проголосовала против. Перевес голосов «за» обеспечили пять действующих членов Либеральной партии, которые присоединились к консерваторам в одобрении этой меры.

Первоначально некоторые члены Консервативной партии также выступали против законопроекта, и их голоса «против» могло решающим образом повлиять на его принятие. Однако премьер-министр Эдвард Хит превратил голосование по законопроекту в голосование о непосредственном вотуме доверия правительству, пообещав уйти в отставку, если этот рычаг давления не сработает. В речи перед парламентом незадолго до голосования он заявил:

Думаю, нашим друзьям было бы непонятно, если бы мы разорвали соглашение… В последующие годы они по понятным причинам будут спрашивать, можно ли доверять роли Великобритании в любых будущих международных соглашениях. Наше влияние в мировых валютных и торговых дискуссиях будет уничтожено… Поэтому, если эта палата не согласится на второе чтение законопроекта сегодня вечером… мои коллеги и я единодушны в том, что в подобных обстоятельствах этот парламент не способен разумно продолжать работу.

Зная, что у консерваторов практически нет шансов победить, если будут назначены всеобщие выборы в условиях продолжающейся общенациональной забастовки шахтеров, противники вступления поддержали большинство. На самом деле, утром перед голосованием толпы бастующих горняков и их сторонников собрались возле парламента, чтобы выразить протест правительству Хита, причем наиболее заметным было скандирование «Хит, немедленно уходи!»

Вступление в ЕЭС было проявлением упадка британского капитализма. Потеряв свою разросшуюся империю после Второй мировой войны, британская промышленность все больше уходила с мировых рынков, что отражалось в растущем давлении на фунт стерлингов. Британский правящий класс больше не мог откупаться от привилегированной рабочей аристократии крохами империалистического грабежа, как это было столетием ранее. Начавшаяся тогда забастовка шахтеров создавала угрозу революционного противостояния. В этих условиях английские капиталисты бросились в объятия своих континентальных соперников.

Газета британских троцкистов того времени Workers Press назвала это событие «самым решающим голосованием в жизни этого парламента» и написала: «Нет никаких сомнений в том, что явное большинство народа Британии категорически против членства».