24 февраля 1947 года суд по «денацификации» в Западной Германии, контролируемой США, приговорил Франца фон Папена к восьми годам каторжных работ за его ведущую роль в приходе к власти Адольфа Гитлера и его последующую поддержку фашистского режима. По решению суда собственность Папена должна была быть конфискована, но условия тюремного режима в трудовом лагере должны были соответствовать его преклонному возрасту.
Папен, придерживавшийся крайне правых католических взглядов, был видной фигурой в немецкой политике еще со времен Первой мировой войны. Он пришел в политику, прямо противодействуя революционной борьбе, разгоревшейся по завершении этого конфликта. Когда в 1920 году рабочие под руководством Коммунистической партии подняли восстание в Руре, Папен принял командование дивизией Фрайкоров, которая приняла участие в его насильственном подавлении.
В дальнейшем он стал видным лидером Центристской партии, отвергая любое сотрудничество с реформистскими социал-демократами из-за их близости к рабочему классу и того, что они ассоциировались с социализмом. На фоне социального кризиса и политических потрясений Великой депрессии Папен в июне 1932 года был назначен президентом Паулем фон Гинденбургом на пост канцлера Германии. Папен сформировал правое правительство, получившее название «кабинет баронов». Он постоянно вел переговоры с нацистами. После выборов в ноябре 1932 года Папен был смещен с поста канцлера, так как не смог заручиться поддержкой большинства в Рейхстаге. Он продолжал регулярно встречаться с фон Гинденбургом, агитируя против генерала Курта фон Шлейхера, другого ультраправого деятеля, сменившего его на посту канцлера.
В январе 1933 года Папен провел встречу с Гитлером в доме крупного банкира Курта барона фон Шрёдера, где они договорились сотрудничать против Шлейхера. Позже в том же месяце было тайно принято решение о том, что Папен станет вице-канцлером в правительстве Гитлера. Гитлер раскрыл свои планы по роспуску Рейхстага, введению чрезвычайных полномочий и установлению диктатуры. Папен стремился развеять опасения своих политических соратников по поводу прихода к власти нацистов. Он помог убедить Гинденбурга назначить Гитлера канцлером, отдав 30 января 1933 года нацистам государственную власть.
Это решение выражало волю ключевых слоев германской правящей элиты. Они решили привести к власти нацистов, чтобы противостоять угрозе социальной революции и разгромить рабочий класс. Только трое нацистов занимали посты в кабинете министров в первом правительстве Гитлера, наряду с восемью традиционными буржуазными политиками, такими как Папен, которые связали свою судьбу с фашистами.
После прихода Гитлера к власти Папен был смещен с руководящих постов, но продолжал служить функционером нацистского режима, который мародерствовал по Европе и совершил геноцид против евреев. Он был оправдан на Нюрнбергском процессе. Его арест и судебное преследование по делу о «денацификации» совпали с попыткой США укрепить свое господство в западной Германии на первых этапах «холодной войны». Однако Папен был освобожден по апелляции всего через два года после вынесения ему приговора в 1949 году. Он без каких-либо потрясений прожил в ФРГ до 1969 года, умерев в возрасте 89 лет.