1 марта 1997 года премьер-министр Албании Александер Мекси подал в отставку на фоне протестов граждан, у которых выманили все их сбережения через поддерживаемые правительством финансовые пирамиды. Демонстрации быстро переросли в полномасштабное восстание, в ходе которого вооруженные повстанцы захватили треть территории страны.
Правительство президента Сали Бериши потеряло контроль над армией. Он цеплялся за власть, используя свою тайную полицию для введения чрезвычайного положения в столице Тиране, одновременно расправляясь с оппозиционерами и прессой. В конце концов, Бериша ушел в отставку в июле 1997 года и впоследствии снова вернулся к власти в 2005–2012 годах.
В конце 1996 года социальное недовольство переросло в протест в связи с крахом финансовых пирамид, процветавших в Албании после реставрации капитализма в 1989–1991 годах. Они приняли форму инвестиционных фондов, которые обещали инвесторам 200-процентную ставку и быстро поглотили сбережения, по меньшей мере, одной трети из 3,5 миллионов жителей страны.
Протесты по поводу инвестиционного скандала обострились после того, как в январе правительство распорядилось закрыть фонды. Демонстранты штурмовали и сжигали полицейские участки и офисы Демократической партии.
Западные СМИ в ставшей уже привычной манере объясняли это явление снисходительными ссылками на иррациональную веру албанского населения в схемы «быстрого обогащения». На самом деле эти фонды получили одобрение правящей Демократической партии Бериши в обмен на взносы на предвыборную кампанию. На предвыборных плакатах Демократической партии часто присутствовали логотипы этих самых фондов.
Что касается схем «быстрого обогащения», то правительственные чиновники и их приспешники в одночасье превратились в миллионеров, распродав вслед за реставрацией капитализма государственную промышленность и природные ресурсы страны иностранным корпорациям. Другие члены правящей партии, в том числе министры Бериши, нажили состояние на откровенном бандитизме.
Кризис был прямым следствием капиталистической реставрации и империалистической интервенции на Балканах. Албанские рабочие, которые оставались беднейшими в Европе во время 45-летнего правления сталинистского полицейского государства, основанного Энвером Ходжа, увидели, что их рабочие места и доходы резко сократились после самоликвидации сталинистского режима.
И Вашингтон, и Европейский союз поддерживали Беришу как антикоммунистического сторонника «свободного рынка» и предполагаемого гаранта стабильности в регионе. Они помогли ему укрепить правую диктатуру, аналогичные представители которой правили на раздробленных Балканах в период между двумя мировыми войнами.
Социалистическая партия, преемница бывшей правящей сталинистской партии, приняла предложение ЕС о создании нового правительства «национального единства», но повстанцы поначалу отвергли его и отказались сложить оружие, требуя отставки Бериши и возврата денег, взятых у народа.