26 марта 1997 года около 39 приверженцев культа «Небесные врата» совершили групповое самоубийство на ранчо недалеко от Сан-Диего, штат Калифорния, что стало одной из крупнейших подобных акций в Соединенных Штатах.
Жертвы этого суицида были выходцами из самых разных слоев общества: сын генерального директора телефонной компании, дочь федерального судьи, брат бывшей телезвезды Нишель Николс, сын-подросток английского профессора, домохозяйка среднего возраста из Айовы и бабушка, почтовый инспектор, оставившая пятерых детей, а также инвестор недвижимости и бывший кандидат в Конгресс от республиканцев, оставивший жену и шестерых детей.
Многие из участников группы пережили какой-то серьезный личный кризис — смерть любимого человека, развод, неудачи на работе, финансовые трудности, — незадолго до того, как они оказались выбиты из привычной колеи и стали последователями Маршалла Эпплуайта и Бонни Лу Неттлз. Другие были молодыми людьми, которые не могли найти себе место после окончания средней школы или колледжа.
Трагическое сведение счетов с жизнью имело более широкое значение, чем просто результат «промывания мозгов» двумя лидерами культа, о чем говорили различные СМИ. Это событие подняло тревожные вопросы о социальных силах, которые влияют на широкие слои американского населения.
Вскоре после того, как Эпплуайт и Неттлз начали создавать свой культ в середине 1970-х, они получили активное и сенсационное освещение в СМИ. Статьи о них появились в журнальном приложении к газете The New York Times (1975), в журналах Time (1975 и 1979) и Newsweek(1979). Телеканал NBC подготовил и показал пилотный сериал под названием Загадочные двое (Mysterious Two; оригинальное название Следуй за мной, если осмелишься) о внеземной паре, бродящей по земле.
Идеология культа «Небесные врата» представляла собой эклектичную смесь элементов, которые были широко распространены в американской культуре и требовали лишь окончательного сведения вместе лидерами группы. Эпплуайт, сын священника, посещавший Объединенную пресвитерианскую семинарию, провел большую часть своей взрослой жизни, работая в штаб-квартире НАСА в Хьюстоне, и разработал мировоззрение, сочетающее библейское «Откровение Иоанна Богослова» (Апокалипсис) с рассуждениями об инопланетянах и космических путешествиях.
Те, кто покончил жизнь самоубийством в секте «Небесные врата», были жертвами общества, которое порождает у миллионов людей ощущение отсутствия у них будущего. Пессимизм, выраженный в самоуничтожении 39 человек, имел материальный источник в отсутствии значимого движения за социальные перемены в США.