30 марта 1972 года северовьетнамская регулярная Народная армия Вьетнама (PAVN) начала масштабное наступление против поддерживаемого США марионеточного режима в Южном Вьетнаме (ARVN). Это событие, известное как «Пасхальное наступление» в США и «красное огненное лето» во Вьетнаме, стало крупнейшей военной операцией, получившей название «Нгуен Хюэ», — после Тетского наступления 1968 года. Атака, в которой участвовало около 30 тысяч солдат, застала врасплох военных США, которые считали маловероятным, что Север окажется способным провести крупное наступление.

Наступление Севера вынудило силы южан отступить. Но контрнаступление — при мощной наземной поддержке США, ударах с воздуха и бомбардировках, — привело к тупиковой ситуации, которая растянулась на несколько месяцев. В ходе одной из операций Народная армия окружила и отрезала армии южного Вьетнама и США, удерживавшие стратегически важный город Анлок вблизи Сайгона, от основных сил. Только массированная кампания по снабжению с воздуха и почти непрерывные бомбардировки ВВС США позволили режиму Нгуена Ван Тхиеу удержать город.

К концу лета Народная армия была вынуждена отступить и сдать большую часть территории, завоеванной во время первой волны наступления в марте и апреле. В ходе штурма она потеряла около 100 тысяч человек, а большая часть армейского арсенала танков и бронетранспортеров была уничтожена. Тем не менее Север удерживал несколько захваченных территорий, которые послужили плацдармом для последующих наступлений. В ходе операции также были восстановлены линии снабжения Фронта национального освобождения на юге, что значительно улучшило действия партизан.

Количество жертв Южного Вьетнама оспаривается: Север утверждает, что в результате наступления погибло и было ранено более 200 тысяч человек, а США и Юг заявляют о 32 тысячах потерь южновьетнамской армии. За весь 1972 год было убито всего 759 солдат США, поскольку прямое участие боевых частей США в основном прекратилось. Оценки также показывают, что около 1 миллиона мирных жителей стали беженцами из-за боев в период «Пасхального наступления».

Начав вторжение, Ханой рассчитывал, что тяжелые потери США и Южного Вьетнама усилят антивоенные настроения в США в контексте приближающегося года выборов. Это, в свою очередь, заставит администрацию Никсона пойти на уступки в ходе продолжающихся мирных переговоров в Париже. Иными словами, сталинистское руководство не предполагало военной победы над марионеточным правительством, а создавало более благоприятные условия для урегулирования в результате переговоров с американским империализмом.