25 мая 1922 года лидер большевистской партии и глава советского государства Владимир Ленин перенес инсульт, парализовавший правую руку и ногу и нарушивший другие функции. Как позже он говорил Льву Троцкому: «Я даже не мог говорить или писать, и мне пришлось учиться всему заново».
К июлю Ленин восстановил способность писать и двигаться, хотя официально он снова приступил к работе только в октябре. Ему предстояло перенести еще три удара: следующий — в декабре 1922 года, третий — в марте 1923 года, и последний — в январе 1924 года, в результате которого он умер.
Именно в этот последний период своей жизни, когда он пребывал в состоянии большой физической слабости, Ленин начал борьбу против становившейся все более независимой и своекорыстной бюрократии в советском государственном аппарате и Коммунистической партии.
Еще на XI съезде партии, проходившего в марте 1922 года, Ленин предупреждал: «Но если взять Москву — 4700 ответственных коммунистов — и взять эту бюрократическую махину, груду, — кто кого ведет? Я очень сомневаюсь, чтобы можно было сказать, что коммунисты ведут эту груду. Если правду говорить, то не они ведут, а их ведут» [ПСС-5, т. 45, стр. 95].
В 1922 году, когда Ленин находился в стадии выздоровления и относительной бездеятельности, Иосиф Сталин, становившийся главным представителем бюрократических интересов против партии и рабочего класса, сформировал тайный блок с Григорием Зиновьевым и Львом Каменевым, которые начали закулисную кампанию против Троцкого в руководящих органах партии.
В сентябре 1922 года Ленин вмешался в спор между лидерами Коммунистической партии Грузии и Сталиным по вопросу о национальных правах малых народностей в проекте Союза Советских Социалистических Республик, который должен был быть создан в декабре. Ленин выступил против великорусского шовинизма Сталина и его пособников и защищал грузинских коммунистов.
В этот период он добивался активного сотрудничества с Троцким в борьбе с бюрократией и вступил с ним в блок против Сталина. Именно в декабре 1922 года он начал серию писем, получивших известность как «Завещание Ленина», в которых он, в конечном итоге, призвал к смещению Сталина с поста генерального секретаря партии.