2 июня 1997 года в Канаде состоялись выборы, которые ознаменовали новый этап в прогрессирующем расколе страны. Результатом стало ослабленное правительство во главе с Либеральной партией, регионально поляризованный парламент и дальнейшее усиление центробежных сил, раздиравших канадское государство.

Своим незначительным перевесом в девять мест в Палате общин, состоящей из 301 члена, либералы были обязаны голосам, отданных за них в провинции Онтарио, где они набрали 49 процентов голосов избирателей и получили 101 из 103 мест в Палате общин. Другие крупные регионы Канады: Квебек, атлантические и западные провинции, — отдали большинство своих голосов оппозиции. Но в каждом из этих регионов главными соперниками либералов были разные партии, в том числе партии с кардинально отличающимся видением конституционного строя Канады.

Партия реформ, получившая 60 из 88 мест в четырех западных провинциях и звание официальной оппозиции в парламенте, потребовала, чтобы провинциям была предоставлена большая автономия, а западным — большее влияние в определении национальной политики. Эта партия разжигала антиквебекский шовинизм, осуждала «либералов» из Либеральной партии, «тори» из Прогрессивно-консервативной партии, а также социал-демократическую Новую демократическую партию (НДП) за «умиротворение» Квебека. «Квебекский блок», получивший 44 из 75 мест в провинции Квебек, выступал за отделение этой франкоязычной части Канады и создание независимого государства. Более мелкие атлантические провинции были разделены между «тори» и основанной на профсоюзах НДП — традиционной «правой» и «левой» оппозиции либералам в рамках буржуазной политики и канадского государства.

Состав нового парламента подтвердил крах традиционной двухпартийной системы, в которой «либералы» и «тори» чередовались в правительстве. Официальная политика была расколота глубоким давлением, которое грозило привести к распаду Канады на два или более государств.

Региональная поляризация канадской политики имела две фундаментальные причины.

Канадское национальное государство было подорвано развитием глобального экономического порядка, при котором производство больше не было организовано — в первую очередь — для обслуживания национальных рынков. По мере того как экономика Канады становилась все более тесно связанной с экономикой США, возникали региональные фракции крупного бизнеса, у которых были расходящиеся и часто противоположные интересы, поскольку они имели разные связи с гораздо более крупной экономикой США и с общеконтинентальным экономическим союзом, созданным Североамериканским соглашением о свободной торговле (North American Free Trade Agreement), вступившим в силу в 1994 году.

Чтобы обеспечить доступ к рынку США и добиться масштабного эффекта, необходимого для того, чтобы сделать канадский капитализм конкурентоспособным на международном уровне, правящий класс Канады в соответствии с соглашением о свободной торговле с США 1988 года отказался от сложившейся в течение предшествующего столетия национальной экономической политики. Поскольку более бедные регионы страны больше не имели защищенных рынков, часть крупного бизнеса в более процветающих частях страны не видела особых причин для совместного использования федеральных ресурсов посредством «выравнивающих платежей» и других трансфертов, направленных на смягчение региональных различий.