17 июня 1972 года были арестованы Джеймс Маккорд-младший, Бернард Баркер, Эухенио Мартинес, Фрэнк Стерджис и Вирхилио Гонсалес за взлом и проникновение в штаб-квартиру Национального комитета Демократической партии, которая находилась тогда в Уотергейтском комплексе в столичном Вашингтоне. Арест этих пятерых человек вызвал расследование в прессе, которое, в конечном итоге, установило связь взломщиков с заговором, во главе которого стоял президент Ричард Никсон и целью которого была организация слежки за политическими оппонентами президента.
В ходе расследования выяснилось, что Маккорд был официальным лицом Комитета по переизбранию президента (CREEP), а в прошлом — агентом ЦРУ. Четверо других взломщиков были кубинскими эмигрантами, участвовавшими в заговорах ЦРУ против правительства Кастро, включая неудавшееся вторжение на Кубу в заливе Свиней в 1961 году.
При аресте этих пятерых человек были выявлены неопровержимые доказательства их участия в шпионской операции. Такими доказательствами стало, в том числе, обнаруженное при них оборудование, используемое для прослушивания телефонных разговоров, и камеры для фотографирования предвыборных документов Демократической партии. Также во время ареста стало очевидным, что кража со взломом была частью более крупного заговора, исходящего из Белого дома. По этой причине Белый дом и ФБР сразу же начали операцию по сокрытию фактов, чтобы предотвратить разоблачение руководящей роли Никсона в шпионской операции.
Правда постепенно все же вышла наружу, когда два репортера газеты Washington Post Боб Вудворд и Карл Бернстайн начали расследование взлома. Через два дня после арестов с Вудвордом связался Марк Фелт, бывший в то время третьим по рангу высокопоставленным чиновником в ФБР, который начал снабжать репортеров информацией о расследовании кражи со взломом. Личность Фелта, как источника информации Вудворда и Бернстайна, держалась в секрете до 2005 года. Фелт не сразу предоставил репортерам все доказательства, которыми он располагал. Вместо этого он придерживал до окончания выборов самые убедительные доказательства, которые связывали Никсона и других чиновников Белого дома с заговором, чтобы избежать помощи оппоненту Никсона от Демократической партии Джорджу Макговерну.
Только после переизбрания Никсона в ноябре 1972 года общественности стал известен длинный список его преступлений против Конституции и демократических прав. Как из предоставленной Фелтом информации, так и из показаний взломщиков Уотергейта стало ясно: дело не ограничивается тем, что чиновники Белого дома отдали приказ о незаконном проникновении в здание Национального комитета Демократической партии. Сам Никсон, составив «список врагов» из числа своих политических оппонентов, использовал ФБР и Налоговую службу для их преследования и организовал за ними систематическую незаконную слежку, а также следил за работой по дезорганизации антивоенных групп.
Скандал только усилился, когда в феврале 1973 года Сенат начал расследование по делу «Уотергейта». После отчаянной попытки спасти свою администрацию путем увольнения специального прокурора, назначенного министерством юстиции, Никсон, в конечном итоге, был 30 июля 1974 года принужден Верховным судом к тому, чтобы передать записи разговоров в Овальном кабинете, доказывавшие его руководство заговором и сокрытие фактов. Столкнувшись с неизбежным импичментом и обвинительным приговором, Никсон 9 августа 1974 года был вынужден подать в отставку.