29 июня 1972 года Верховный суд Соединенных Штатов издал постановление по делу «Фурман против Джорджии» (Furman v. Georgia), в котором голосами 5 против 4 вынес решение, что в штатах, где смертная казнь разрешена законом, смертные приговоры выносились совершенно произвольно, что является неконституционным. Суд постановил немедленно заменить все текущие приговоры к смертной казни на пожизненное заключение, остановив более 630 запланированных казней.
Суд установил, что способ проведения казней нарушал 8-ю поправку к Конституции, запрещающую жестокие и исключительные по форме наказания. Он также отметил, что решения о казни осужденных преступников нарушают 14-ю поправку и явным образом мотивированы расистскими побуждениями в отношении афроамериканцев.
Решение было спорным, поскольку каждый из пяти судей, вынесших решение в пользу Фурмана, написал свои собственные отдельные мнения, что было необычным событием, в результате чего дело осталось без официального подписанного мнения большинства Верховного суда. Таким образом, по причине разрозненности мнений по практике санкционированных государством убийств был нанесен не очень сильный удар.
Трое судей: Поттер Стюарт, Байрон Уайт и Уильям О. Дуглас, — проголосовавших в пользу Фурмана, утверждали, что смертная казнь сама по себе не является жестоким или исключительным наказанием, а только то, что ее нынешнее произвольное применение является неприемлемым. Стюарт писал: «Эти смертные приговоры жестоки и необычны точно так же, как жестоко и необычно быть пораженным молнией». Стюарт, Уайт и Дуглас также отметили, что единственным неконституционным аспектом смертных приговоров было «конституционно недопустимое расовое основание».
Только Уильям Бреннан и Тергуд Маршалл утверждали, что убийство лиц, признанных виновными в совершении преступлений, по своей сути является жестоким и, следовательно, неконституционным наказанием. Маршалл пошел еще дальше, объяснив, что существование смертной казни всегда несет с собой себе опасность неправомерного осуждения, поскольку не было возможности оправдать человека, если появятся новые доказательства, доказывающие его невиновность. Он писал: «Как бы осторожны ни были суды, возможность ложных показаний, ошибочных честных показаний и человеческих ошибок остается слишком реальной. У нас нет возможности судить, сколько невинных людей было казнено, но мы можем быть уверены, что некоторые из них были таковыми».
Голосовавшие против Фурмана четверо судей, все назначенные Ричардом Никсоном, утверждали, что даже если один из них лично был против смертной казни, как утверждали другие пятеро судей, то казни как таковые не нарушали Конституцию.
Решение по делу «Фурмана» лишь временно остановило казни, предписав только, чтобы штаты внесли поправки в свои законы о смертной казни с целью создать непротиворечащий конституции стандарт для убийства осужденных.
В 1976 году суд официально восстановил смертную казнь, приняв решение голосами 7 против 2-х по делу «Грегг против Джорджии» (Gregg v. Georgia) в пользу новых законов о смертной казни, принятых штатом Джорджия и другими штатами, которые якобы избавились от несправедливых решений при вынесении смертных приговоров. С 1976 года в США в соответствии с законами о смертной казни было казнено 1547 человек.