12 сентября 1972 года исландская береговая охрана приказала своим кораблям начать разрезать сети британских рыболовецких судов в морских акваториях, которые Исландия недавно объявила своими территориальными водами. В дальнейшем этот шаг вызовет ответную реакцию Великобритании, которая, в конечном итоге, отправит военные корабли в спорные воды.
Этот конфликт стал вторым из трех этапов так называемых «тресковых войн». Первый конфликт, длившийся с 1958 по 1961 год, закончился соглашением о том, что Исландия будет иметь исключительные права на рыбную ловлю в 22 километрах от своего берега. В начале сентября 1972 года Исландия расширила свои притязания на исключительные рыболовные угодья до 93 километров, включая воды, содержащие наибольшее количество рыбы.
Британское правительство отказалось признать новые претензии Исландии. Хотя британские рыбаки в поисках улова еще в XIV веке часто плавали в обильных рыбных водах возле Исландии, в более поздние годы чрезмерный вылов истощил популяции рыб ближе к британским берегам и вынудил британских рыболовов гораздо сильнее полагаться на исландские воды.
Опасаясь, что усиление конкуренции со стороны британских рыбаков нанесет ущерб исландским и истощит промыслы, правительство Исландии выдвинуло новое требование. Первоначально исландская береговая охрана только сопровождала британские траулеры из их вод, обычно позволяя им оставлять запасы уже пойманной рыбы. Но некоторые суда начали отказываться подчиняться приказам Исландии и даже пытались защитить свои права на воды, врезаясь своими бортами в корабли исландской береговой охраны. Таранные атаки британских судов побудили исландскую береговую охрану использовать устройства для резки сетей, чтобы отрезать рыболовные сети от их судов.
Ситуация продолжала ухудшаться. В мае исландская береговая охрана начала стрелять невзрывчатыми снарядами по британским рыболовным судам. Это побудило британские военные корабли войти в исландские воды. С июня по август 1973 года произошло несколько столкновений между кораблями Королевского флота и береговой охраной Исландии. В одном из таких случаев был убит исландский корабельный механик.
В сентябре 1973 года, через год после начала конфликта, Исландия пригрозила выйти из НАТО, если британские суда не будут уважать её притязания на исключительные права на рыбный промысел в этих водах. Выход Исландии из НАТО мог вынудить прекратить военное присутствие США на острове, важном стратегическом пункте в условиях «холодной войны» с Советским Союзом.
Под этим давлением британское правительство, в конце концов, уступило и согласилось уважать территориальные претензии в обмен на разрешение добывать 150 тонн рыбы в год в исландских водах. Это решение разорит тысячи британских мелких рыбаков, которые не смогут продолжать свою деятельность. В 1975 году началась третья фаза «тресковой войны», когда Исландия еще больше расширила свои претензии на территориальные воды.