20 октября 1947 года Комитет Палаты представителей по антиамериканской деятельности (HUAC), выполнявший функции следственного органа нижней палаты Конгресса США, начал слушания, которые предположительно были направлены на выявление «коммунистического влияния» в Голливуде.
Начало «охоты на ведьм» последовало вслед за начатой в предыдущем году медиа-кампанией, в ходе которой издание Hollywood Reporter объявило, что ряд выдающихся актеров, режиссеров и других деятелей кино являются членами Коммунистической партии. Это политически правое заявление было подхвачено HUAC в условиях, когда администрация Трумэна шла по пути резкой эскалации «холодной войны» против Советского Союза, отказавшись от союза между американским империализмом и сталинистской бюрократией, который сформировался в период Второй мировой войны.
В первую неделю слушаний комитет заслушал «дружественных свидетелей», которые способствовали легитимизации новых целей HUAC. Аниматор и кинопродюсер Уолт Дисней был одним из первых, кто выступил против существования профсоюзов среди голливудских служащих. Отвечая на вопрос о Коммунистической партии, Дисней сказал: «Я не считаю, что это политическая партия, я считаю, что это не американская вещь». Это было сказано прежде, чем он выразил поддержку тому, чтобы «неамериканские вещи» были «объявлены вне закона». Дисней назвал имена нескольких профессионалов из мира кино, которые, как он утверждал, были предположительно коммунистами.
Аналогичные показания дал глава Гильдии киноактеров и будущий американский президент Рональд Рейган. Он заявил, что в «клику» внутри гильдии тайно входили члены Коммунистической партии или лица, находящиеся под ее контролем. Актер Адольф Менжу заявил: «Я охотник на ведьм, если ведьмы — коммунисты. Я красный охотник. Я бы хотел, чтобы они все вернулись в Россию».
Позже в октябре были вызваны 10 «недружественных» свидетелей, которым было приказано подтвердить, состоят ли они в Коммунистической партии, а также «назвать имена». В эту десятку вошли Альва Бесси, Герберт Биберман, Лестер Коул, Эдвард Дмитрык, Ринг Ларднер-младший, Джон Ховард Лоусон, Альберт Мальц, Сэмюэл Орниц, Адриан Скотт и Далтон Трамбо. В группу также первоначально входил ссыльный немецкий драматург Бертольд Брехт, но он бежал в Европу.
После того, как 10 человек отказались давать показания, они были обвинены в неуважении к Конгрессу с последующим применением к ним карательных санкций и внесением в «черный список». Все это привело к тому, что в «черные списки» попали имена сотен работников искусства.