2 ноября 1947 года самолет Hughes H-4 Hercules, получивший название «Spruce Goose» («Еловый гусь»), совершил свой единственный полет возле пляжа Кабрильо в Калифорнии, пролетев менее мили и проведя в воздухе менее одной минуты. Названный в честь мультимиллионера Говарда Хьюза, руководившего его строительством, Hercules остается самым большим гидросамолетом из когда-либо построенных. До 2019 года он удерживал рекорд по наибольшему размаху крыльев среди всех когда-либо поднимавшихся в небо самолетов.

Строительство Hughes H-4 Hercules началось во время Второй мировой войны. В условиях войны с нацистской Германией, когда происходили частые атаки на транспортные корабли, США стремились разработать альтернативные средства перевозки войск, боевой техники и снабжения. Промышленник Генри Кайзер, который также занимался строительством транспортных кораблей «Liberty», способных противостоять авиационным бомбардировкам, предложил создание большого транспортного авиалайнера, выиграв в 1942 году правительственный контракт.

Первоначально предполагалось, что авиалайнер будет введен в эксплуатацию в течение двух лет. Однако затем Кайзер отказался от участия в постройке самолета после неоднократных задержек поставок материалов, указывая на трудность получения необходимых для строительства ценных металлов, которые использовались для военных нужд. Тогда за реализацию проекта взялся Хьюз, заключивший новый государственный контракт.

По этому контракту необходимо было построить только один опытный образец самолета. Несмотря на упрощение задачи, дальнейшие задержки поставок материалов продолжились, приведя к тому, что даже первоначальный прототип не был построен до окончания войны в 1945 году. Только в 1947 году строительство было завершено. Hughes H-4 Hercules был более 218 футов (66 метра) в длину и 79 футов (24 метра) в высоту с размахом крыла более 320 футов (97 метра). Предполагалось, что он будет иметь крейсерскую скорость около 250 миль в час (400 км/ч) и дальность полета свыше 3000 миль (4800 км). Однако огромный вес самолета, даже пустого, означал, что он никогда не сможет совершать такие длительные полеты.

Испытательный полет состоялся в контексте проверки огромных государственных сумм, потраченных на проект, реализация которого к тому моменту никак не способствовала усилению военной мощи. Это событие совпало со слушаниями в Сенате по расследованию военных расходов, которые сделали акцент на том факте, что на реализацию проекта было потрачено около 23 миллионов долларов, что эквивалентно более чем 210 миллионам долларов на сегодняшний день.

Хьюз гневно осудил проверку расходов, заявив перед комитетом: «Hercules был монументальным предприятием. Это самый большой самолет из когда-либо построенных. Его высота более пяти этажей, а размах крыльев больше, чем футбольное поле. Это больше, чем городской квартал».

2 ноября Хьюз лично пилотировал самолет перед собравшейся толпой политиков и репортеров. После двух стандартных проходов по поверхности воды Хьюз получил разрешение приступить к испытательному полету. Самолет-амфибия ускорился в канале по направлению к пляжу Кабрильо, прежде чем взлетел над водой. Он находился в воздухе около 26 секунд. Во время короткого полета экипаж испытал «экранный эффект» (эффект влияния земли — ground effect), когда самолет, летящий близко к поверхности, испытывает подъемную силу независимо от величины тяги самолета. Тем не менее Хьюз объявил испытание успешным.

После этого испытательного полета самолет больше никогда не летал. В течение многих лет Хьюз, обладавший влиятельными связями в правых политических кругах, нанимал на полную ставку команду из сотен рабочих, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии.