12 декабря 1997 года завершились федеральное расследование и публичные слушания по факту крушения рейса 800 авиакомпании TWA. Свои выводы о причинах катастрофы представили следователи Национального совета по безопасности на транспорте, ФБР и Федерального авиационного управления. Они сошлись во мнении, что взрыв на борту самолета Boeing 747, произошедший 17 июля 1996 года и унесший жизни 230 человек, был следствием механической неисправности, а не подрыва бомбы или ракетного удара со стороны террористов.

Взрыв произошел в центральном топливном баке. Хотя следователи не смогли определить точный источник детонации, общие причины были ясны. Один из трех баков самолета был пуст, потому что рейсу 800 не требовался максимальный запас топлива для полета из Нью-Йорка в Париж. Пары в пустом центральном баке, образовавшиеся из остатков жидкого топлива для реактивных двигателей, являлись легко воспламеняющимися. Искра вызвала воспламенение паров в этом баке, которое затем перекинулось на полностью заполненные бортовые топливные баки, что привело к катастрофе.

Трагедия рейса 800 авиакомпании TWA преподнесла два важных политических урока. Во-первых, поднятая шумиха вокруг предполагаемого теракта, которую подхватили представители правительства и авиакомпаний, а также средства массовой информации сразу после катастрофы, имела в своей основе зловещие цели. Многие предполагали, что неназванные организации, связанные с Ближним Востоком, заложили бомбу на борту авиалайнера. Это повлекло за собой требования нанести ответный удар США по Ирану, Ираку, Ливии или любой другой стране, которой не посчастливилось бы оказаться признанной виновной в трагедии.

Второй урок заключался в более широких социальных последствиях фактических результатов расследования: гибель 230 человек произошла вследствие аварии, то есть явилась побочным продуктом рутинных повседневных операций авиационной отрасли. Последствия этого открытия для безопасности полетов были гораздо более тревожными, чем перспективы террористических бомб.

По данным Национального совета по безопасности на транспорте (National Transportation Safety Board, NTSB) возможность катастрофической детонации топливных баков была хорошо известна в отрасли после взрыва филиппинского реактивного самолета в 1990 году. Тем не менее не было предпринято никаких усилий по изменению конструкции баков, чтобы уменьшить вероятность внезапного возгорания

или изменить практику полетов с заполненными топливными парами баками на более коротких рейсах, которые не требовали полной загрузки жидкого топлива. Причина игнорирования этой опасности заключалась в том, что авиакомпании считали слишком накладным закачивать инертный газ в пустые топливные баки, как это было обычной практикой для некоторых военных самолетов, чтобы снизить риск возгорания.