29 декабря 1997 года на территории Гонконга начался забой всех 1,5 млн цыплят из-за вспышки смертельного штамма птичьего гриппа. Гуси, утки и другие птицы, контактировавшие с цыплятами на оптовых складах и на торговых прилавках Гонконга, также были уничтожены.

Департамент сельского хозяйства Гонконга приостановил свой обычный ежедневный импорт 75 тысяч цыплят из материкового Китая, поскольку некоторые ученые подозревали, что именно оттуда поступали птицы, зараженные гриппом.

Грипп A(H5N1) впервые проявил себя в качестве проблемы общественного здравоохранения в мае того же года, когда от этой болезни умер трехлетний мальчик. Ученые предположили, что штамм H5N1 начал распространяться в азиатских популяциях домашней птицы еще до 1997 года.

Поначалу казалось, что вирус не представляет особой угрозы, поскольку он вызывал лишь легкие симптомы, такие как взъерошенные перья и снижение яйценоскости. Однако он мутировал в высокопатогенную форму, способную убивать птиц в течение 48 часов и со смертностью, близкой к 100 процентам. Вспышка в Гонконге была первой, которая угрожала человеческому населению: 18 человек были госпитализированы и шесть умерли. Впоследствии вирус смог мутировать и «перескакивать» с вида на вид, инфицируя также различных млекопитающих, включая свиней, кошек, крупный рогатый скот и собак.

Доктор Роберт Вебстер писал в 2006 году:

Выбраковка всей домашней птицы в Гонконге положила конец первой волне H5N1, но вирус продолжал циркулировать среди внешне здоровых уток в прибрежных провинциях Китая.

С 1997 года по май 2005 года вирусы H5N1 были в основном ограничены Юго-Восточной Азией, но после того, как они заразили диких птиц в озере Цинхай в Китае, они быстро распространились на запад. Гибель лебедей и гусей ознаменовала распространение H5N1 в Европе, Индии и Африке. Случаи инфицирования высокопатогенными вирусами H5N1 были подтверждены среди домашних птиц в Турции в середине октября 2005 года, а первые подтвержденные случаи заболевания людей в Турции произошли в начале января 2006 года Таким образом, вирусы гриппа H5N1 продолжают распространяться из эпицентра его зарождения.