3 января 1973 года в Лос-Анджелесе начался суд над Даниэлем Эллсбергом и Энтони Руссо. Эти два человека столкнулись с судебным преследованием за обнародование в 1971 году «Документов Пентагона». Документы предоставили неопровержимые доказательства того, что правительство Соединенных Штатов, начиная с администрации Кеннеди, лгало общественности об истинном характере присутствия США во Вьетнаме.

Эллсбергу и Руссо были предъявлены обвинения по восьми пунктам за нарушение Закона о шпионаже 1917 года, по шести пунктам — за обвинения в краже, а один пункт касался обвинения в заговоре. Оба обвиняемых являлись сотрудниками аналитического центра RAND Corporation, который провалил анализ внешней политики и предоставлял стратегические рекомендации для вооруженных сил Соединенных Штатов.

В 1969 году, после того как Эллсберг выступил против войны во Вьетнаме, он с помощью Руссо сделал копии секретных документов, в составлении которых последний принимал участие, и к которым у него был непосредственный доступ. После более чем года борьбы за поиск изданий, готовых опубликовать доклад о «Документах Пентагона», в июне 1971 года они, наконец, смогли договориться с репортерами газет New York Times и Washington Post.

Среди наиболее значительных разоблачений было то, что администрация Джонсона с самого начала войны осознавала, что военная победа США невозможна. Другая информация включала подробности атак США против гражданского населения и рейдов на Северный Вьетнам, о которых общественности ничего не сообщалось.

Эллсберг занял принципиальную позицию в отношении выдвинутых против него обвинений. Незадолго до того, как сдаться полиции, он сказал репортерам: «Я чувствовал, что как гражданин Америки, как ответственный гражданин я больше не могу сотрудничать в сокрытии этой информации от американской общественности. Я сделал это явно на свой страх и риск, и я готов ответить за все последствия этого решения».

Как и все прошлые судебные преследования на основании Закона о шпионаже, этот процесс также имел политический характер. Проиграв судебную тяжбу в споре по вопросу о цензуре публикации документов в прессе, администрация Никсона решила привлечь к ответственности Эллсберга и Руссо в качестве наказания за свой судебный проигрыш и с целью запугать тех, кто, возможно, также решился бы выступить с разоблачением других преступлений правительства.

Это имело большое значение для Никсона, поскольку Уотергейтский скандал, который вынудил его уйти в отставку, в то время все еще в основном был скрыт от широкой общественности. На самом деле, это событие было напрямую связано с кампанией против Эллсберга, поскольку в сентябре 1971 года Никсон приказал той же группе бывших сотрудников разведки, причастных к Уотергейту, которых Белый дом окрестил «сантехниками» [сравнение ликвидаторов утечек информации с ликвидаторами утечек воды], ворваться в кабинет психотерапевта Эллсберга в попытке найти информацию, которая могла бы его дискредитировать.

Когда начался судебный процесс, то были предприняты явные попытки выбрать присяжных, которые были бы враждебно настроены по отношению к Эллсбергу и Руссо. Судья Мэтт Бирн-младший, ведший этот процесс, не позволил защите задавать какие-либо политические вопросы потенциальным присяжным, что затрудняло выяснение ранее существовавших предубеждений против Эллсберга. Запрещенные вопросы включали в себя вопросы присяжным об их отношении к антивоенному движению или о том, одобряют ли они действия Конгресса.

Кроме того, во время судебного разбирательства, когда Эллсберг выступил и попытался объяснить свои мотивы и свою уверенность в том, что документы, которые он обнародовал, сами по себе были незаконно засекречены, то судья приказал ему прекратить давать показания. Когда адвокат Эллсберга запротестовал, утверждая, что еще никогда не было дела, в котором подсудимому не разрешалось бы рассказывать присяжным, почему он сделал то, что сделал, то судья Бирн ответил: «Ну, сейчас вы слушаете одно из них».

Однако, несмотря на враждебное отношение судьи, в ходе судебного разбирательства появились новые доказательства того, что ФБР незаконно прослушивало телефон Эллсберга и шпионило за ним без ордера. Кроме того, судья Бирн признал во время судебного разбирательства, что встречался с высокопоставленным помощником Никсона Джоном Эрлихманом, который пытался подкупить его должностью директора ФБР, если он позаботится о том, чтобы Эллсберг попал в тюрьму.

Имея неопровержимые доказательства того, что единственная преступная деятельность по этому делу была совершена правительством США, Бирн был вынужден в мае 1973 года снять все обвинения против Эллсберга и Руссо. Он сказал суду: «Совокупность обстоятельств этого дела, которые я лишь кратко обрисовал, оскорбляет чувство справедливости. Странные события неизлечимо повлияли на судебное преследование по этому делу».