11 января 1923 года в 5 часов утра французские войска заняли ключевой центр промышленной Рурской долины Германии город Эссен и взяли под свой контроль важный железнодорожный узел, откуда началась переброска солдат в другие части региона. Кроме французских в Германию вторглись также бельгийские войска. К концу месяца Франция ввела в регион уже более 50 тысяч своих военнослужащих.

Германия, вооруженные сил которой после Первой мировой войны были принудительно ослаблены, не смогла оказать сопротивления вторгшимся войскам. Многотысячная националистическая демонстрация собралась в Эссене, но была разогнана местными полицейскими.

Поводом для французского вторжения стало то, что немецкое правительство Вильгельма Куно практически перестало выполнять свои обязательства по выплате военных репараций в соответствии с условиями Версальского договора 1919 года. На этом основании премьер-министр Франции Раймон Пуанкаре, еще в предыдущем году несколько раз угрожавший получить репарации непосредственно военной силой из ресурсов региона, производившего уголь, железную руду и другое жизненно важное сырье, принял решение о вторжении.

Правительство Куно отозвало своих послов из Парижа и Брюсселя и рекомендовало населению Рурской долины не вступать в открытое столкновение с французами, а оказывать пассивное сопротивление. При этом Куно объявил, что Германия откажется платить по всем репарациям.

Великобритания выступила против действий французов и высказалась за снижение суммы репараций, выплачиваемых Германией, хотя британские войска в Кёльне помогали французским вооруженным силам. Фашистский диктатор Италии Бенито Муссолини направил французам и немцам дипломатические ноты с призывом к дальнейшим переговорам об условиях репараций, а американский президент Уоррен Гардинг объявил, что выведет 1 тысячу американских солдат из этого региона. Газета New York Times сообщила, что Польша и Чехословакия выдвинули Германии территориальные претензии, угрожая решить этот вопрос военными средствами.

Коммунистический Интернационал призвал европейских рабочих к совместным действиям против оккупации и новой угрозы войны. В результате французское правительство арестовало коммунистических активистов, выступавших против вторжения и призывавших к единству французского и немецкого рабочего класса. Французское правительство также пыталось лишить парламентской неприкосновенности Марселя Кашена, депутата-коммуниста во французском парламенте.

Оккупация спровоцировала не только крупный международный кризис, но и на период нескольких следующих месяцев поставила под сомнение основы капиталистического правления в Германии. Страна уже прошла через революционные ситуации в 1918 и 1919 годах и попытку правого переворота в 1920 году. Германия страдала от гиперинфляции, которая в 1923 году вырвалась из-под контроля. Крайне правые предприняли террористические акции в оккупированных районах, но, что более важно, к лету доверие немецкого рабочего класса к Коммунистической партии вновь стало нарастать, в связи с чем в Германии снова стала складываться революционная ситуация.