30 января 1948 года Махатма Ганди был убит ультраправым индуистским экстремистом, считавшим, что его действия препятствуют тотальной войне против мусульман, последовавшей за разделом Индии Великобританией в предыдущем году.
Британцы, предоставив номинальную независимость своей бывшей колонии, организовали разделение субконтинента на Пакистан с мусульманским большинством и Индию, где доминировали индуисты. Эта программа «разделяй и властвуй», направленная на сохранение империалистического господства, была поддержана продажной элитой всех общинных групп. В течение нескольких месяцев раздел территории на два государства, осуществленного в августе 1947 года, привел к гибели сотен тысяч людей, межобщинным столкновениям и погромам, а также к перемещению миллионов людей.
Ганди, националистический лидер борцов за независимость Индии от Великобритании, будучи приверженцем тактики ненасилия (сатьяграха), был сильно угнетен разразившимся кровопролитием. Он начал серию голодовок и посетил районы, которые были местом наиболее острых межобщинных конфликтов.
К январю 1948 года индийская и пакистанская армии вступили в полномасштабную войну за контроль над спорной провинцией Кашмир. Ганди в этом момент находился на пике своей очередной голодовки и призвал к прекращению боевых действий. Индуистскими националистами это было расценено как предательство. Ведущие члены фашистской военизированной организации «Раштрия сваямсевак сангх» (РСС — «Союз добровольных слуг родины») организовали заговор с целью убийства Ганди. Неудачная попытка была предпринята 20 января, когда он едва не погиб от брошенной в него гранаты.
Вторая попытка, предпринятая 30 января, оказалась успешной. Член РСС Натхурам Винаяк Годзе вошел в особняк Ганди в Нью-Дели под предлогом того, что он его последователь. Годзе подошел к Ганди, с силой оттолкнул его юную племянницу и несколько раз выстрелил в индийского лидера в упор. Убийство столь известного пацифистского деятеля вызвало шок во всем мире, высветив жестокий характер общинной политики, сложившейся на субконтиненте.
Однако Ганди сам нес ответственность за эту политику. В 1939 году, накануне Второй мировой войны и в условиях продолжающегося подчинения Индии британскому колониализму, лидер марксистов Лев Троцкий написал «Письмо передовым рабочим Индии», в котором предупреждал:
Индусская буржуазия на революционную борьбу не способна. Она тесно связана с британским капиталом и зависит от него. Она дрожит за свою собственность. Она боится масс. Она ищет во что бы то ни было компромисса с британским империализмом и усыпляет индусские массы надеждами на реформу сверху. Вождем и пророком этой буржуазии является Ганди. Ложный вождь и фальшивый пророк! Ганди и ему подобные развивают ту теорию, что положение Индии будет все более улучшаться, что ее свободы будут все более расширяться, что на пути мирных реформ Индия придет постепенно к положению доминиона, а потом может быть и к полной независимости. Вся эта перспектива в корне ложна.
Ганди и другие лидеры индийского буржуазно-националистического движения крайне враждебно отреагировали на бунты моряков и массовые забастовки рабочего класса в 1946 году. Они были особенно огорчены тем, что эта борьба преодолела границы общин, вовлекая индуистов, мусульман и других рабочих в совместную борьбу. Индийская правящая элита, включая ее номинального лидера Ганди, быстро перешла к полной поддержке межобщинного раздела, что привело к ужасам 1947–48 годов.