13 февраля 1923 года французские войска полностью взяли под контроль границу между Рурской долиной и остальной Германией. До этого войска оккупировали ключевые приграничные города в регионе, захватили железные дороги и укомплектовали их французскими железнодорожниками. После этого никакая сталь или железо не должны были экспортироваться в неоккупированную часть Германии или за границу без разрешения Франции. Ранее в том месяце французские войска также остановили экспорт угля из захваченного региона.

Франция оккупировала Рурскую долину, являвшуюся промышленным центром Германии, 11 января, — под тем предлогом, что Германия неоднократно не выполняла свои репарационные платежи, наложенные на неё в соответствии с Версальским договором 1919 года после поражения в Первой мировой войне.

Французское правительство рассчитало налог на экспортируемые товары, а также налоги внутри региона для финансирования репараций. Французское эмбарго на уголь, железо и сталь в отношении Германии мало повлияло на её неоккупированную часть, поскольку немецкие промышленники, предвидев этот шаг, накопили материалы и приняли другие меры для обеспечения импорта.

Правоцентристское правительство Германии Вильгельма Куно призвало к пассивному сопротивлению, получив в этом поддержку со стороны Социал-демократической партии в регионе. Однако этот район был наводнен крайне-правыми активистами и военизированными формированиями, которые предпринимали активные действия против французских войск.

В Эссене, одном из крупнейших городов Рурской долины, магазины и рестораны отказывались обслуживать французских солдат. 13 февраля французские войска с обнаженными штыками атаковали протестовавших мирных жителей на городской площади, а также, по данным New York Times, открыли по ним «беспорядочную стрельбу». В отместку немцы отключили электричество в городском центральном офисе инженерно-технических служб. Бельгийские войска оккупировали угольные шахты, придя в открытое столкновение с немецкими горняками, отказавшимися сотрудничать с захватчиками. 17 февраля в Эссене прогремели взрывы.

Французская оккупация также продолжала разжигать межимпериалистические противоречия. Британцы, выступавшие против этой оккупации, отвергли требования Франции о контроле за поставками немецкого угля на небольшой территории, контролируемой британскими войсками вдоль Рейна. Британцы обратились за поддержкой к Вашингтону, который в январе вывел свои силы численностью в тысячу военнослужащих из этого района, хотя Соединенные Штаты не являлись членом Лиги Наций.