أمر رئيس الوزراء العراقي المؤقت عادل عبد المهدي بشن حملة قمع وحشية على المظاهرات الحاشدة السلمية التي اندلعت يوم الجمعة. وهتف المتظاهرون "اخرج اخرج يا محتل"! ، ودعوا الى الانسحاب الفوري للقوات الاميركية من البلاد.

خلال الأيام الثلاثة الماضية ، أطلقت قوات الأمن الغاز المسيل للدموع والذخيرة الحية ، مما أسفر عن مقتل 12 شخصًا على الأقل وجرح عشرات آخرين في العاصمة بغداد ، وفي المدن الجنوبية ، البصرة والناصرية وذي قار والديوانية الجنوبية ، في محاولة لتفريق الاحتجاجات.

وفقًا للمفوضية العراقية العليا لحقوق الإنسان ، قُتل أكثر من 500 شخص منذ بدء الاحتجاجات في 1 أكتوبر / تشرين الأول ، حيث اتهمت عدة مجموعات حقوقية قوات الأمن باستخدام القوة المفرطة. كانت هناك تقارير عن عمليات خطف وتعذيب وقناصة على أسطح المنازل وإطلاق النار من السيارات على المتظاهرين.

تصاعدت الاحتجاجات التي أشعلتها البطالة خاصة بين الشباب ، ونقص في الكهرباء والماء ، وضعف الخدمات والفساد المتفشي ، مع دعوات الحكومة للاستقالة ، ورئيس وزراء جديد مستقل عن الكتل السياسية الرئيسية ، وانتخابات جديدة. ووضع حد للنظام السياسي الطائفي ومحاكمة المتورطين في الفساد وقتل المتظاهرين.

وفي حين أن الاحتجاجات قد حدثت بشكل رئيسي في بغداد وتسعة أقاليم ذات أغلبية شيعية ، إلا أنها كانت تحظى عموماً بدعم العراقيين السُنّة. ولكن أغلب الساسة السُنّة ظلوا صامتين إزاء الاحتجاجات.

ورغم استقالة عبد المهدي الشهر الماضي ، إلا أنه لا يزال في منصبه حتى يتم تعيين رئيس وزراء جديد. فقد رفض المتظاهرون المرشحين الذين رشحتهم الحكومة باعتبارهم أقرب إلى الإعداد الفاسد القديم. ولكن رئيس الوزراء الجديد لابد أن يحظى بدعم الكتلة الأكبر ، التيار الصدري ، بقيادة رجل الدين الشيعي الشعبوي مقتدى الصدر، فضلاً عن كتلة فتح التي يتزعمها هادي العامري والتي ترتبط ارتباطاً وثيقاً بالحشد الشعبي ، أو ميليشيا قوات التعبئة الشعبية التي تتوافق مع إيران. وتخشى هذه الكتل أنها في ظل سياسي أكثر استقلالاً من الناحية السياسية سوف تفقد قوتها ونفوذها ، والقدرة على التحكم في الموارد النفطية.

وجاءت الحملة بعد ساعات فقط من سحب مقتدى الصدر دعمه لـ "المسيرة المليونية" التي دعا إليها يوم الجمعة ، وسط مخاوف من أن المتظاهرين قد يهاجمون القصر الرئاسي أو المنطقة الخضراء شديدة التحصين التي تضم السفارة الأمريكية وغيرها من بعثات أجنبية أخرى. وقال إنه ينهي دعمه — المؤهل دائمًا — للمظاهرات المناهضة للحكومة ، كجزء من محاولته للاحتفاظ بالسيطرة السّياسيّة على الحكومة واختيار رئيس الوزراء ومن ثم تجنب الانتخابات الجديدة.

وللصدر ملايين المؤيدين في أفقر أحياء بغداد والجنوب ويرأس أكبر كتلة سياسية في البرلمان العراقي التي تشغل العديد من المناصب الوزارية. وجد الصدر ، الذي سعى منذ فترة طويلة لتحقيق التوازن بين واشنطن وطهران ، صعوبة متزايدة في احتواء معارضة مؤيديه للسياسيين الفاسدين الذين حكموا البلاد منذ الغزو الذي قادته الولايات المتحدة للعراق في عام 2003. وكان دعمه لمظاهرة الجمعة يهدف إلى تعزيز دعمه ، وإبقاء المشاعر المناهضة للولايات المتحدة تحت السيطرة.

تأجج الغضب من اجتماع الرئيس العراقي برهم صالح مع الرئيس الأمريكي دونالد ترامب في دافوس الأسبوع الماضي ، في إشارة واضحة إلى أن صالح يريد بقاء القوات الأمريكية في البلاد. جاء هذا في وجه تصويت برلماني تم إجراؤه استجابةً للضغط الجماهيري لطرد جميع القوات الأمريكية من العراق في أعقاب الاغتيال الصاروخي الأمريكي للقائد الإيراني قاسم سليماني ، إلى جانب أبو مهدي المهندس ، العضو البارز من الحكومة العراقية وزعيم قوات التعبئة الشعبية ، المجموعة الشاملة للميليشيات الشيعية التي تمولها الحكومة العراقية.

اغتيال سليماني ، الذي تم دعوته إلى بغداد لمناقشة محاولات تخفيف التوترات الإقليمية بين إيران والسعودية، والمهندس ، مع ثمانية عراقيين وإيرانيين آخرين ، في مطار بغداد الدولي في 3 يناير / كانون الثاني كان عمل حرب غير مبرر ضد إيران والعراق.  وقد أثار معارضة غاضبة من الشعب العراقي عبر الانقسام الطائفي لأي تدخل خارجي في العراق — سواء من جانب الولايات المتحدة أو إيران أو إسرائيل أو المملكة العربية السعودية.

ورغم هذا فإن أغلب زعماء الكتل السياسية الرئيسية ، بما في ذلك الأكراد والسُنّة والزعماء الشيعة الصدر وعلي السيستاني ، أيدوا اجتماع صالح مع ترامب ، الذي أوضح أنه إذا أصر العراق على مغادرة الولايات المتحدة ، فإن واشنطن سوف تفرض عقوبات قاسية.

في يوم السبت ، وبعد فترة وجيزة من إعلان الصدر ، بدأ أنصاره ، وهم الأفضل تنظيماً من بين المتظاهرين المناهضين للحكومة ، في تفكيك خيامهم وترك الاحتجاجات اعترافاً بأن قوات الأمن ، في غياب الغطاء السياسي من الصدر ، سوف تستخدمها كضوء أخضر لسحق حركتهم. وفي غضون ساعات حاولت شرطة مكافحة الشغب اقتحام معسكرات الاحتجاج التي أقيمت في أنحاء العاصمة وفي الجنوب ، وإزالة الحواجز الخرسانية بالقرب من ميدان التحرير حيث خيم المتظاهرون لعدة أشهر ، واستخدمت الغاز المسيل للدموع والذخيرة الحية لتفريق الناشطين.

وقد أدى ذلك إلى تأجيج الاحتجاجات ، حيث خرج الآلاف من طلبة الجامعات والمدارس إلى الشوارع في بغداد والبصرة والناصرية. في البصرة ، أصدر المحتجون خطابًا تم توزيعه على وسائل التواصل الاجتماعي يدعو فيه الصدر إلى إعادة النظر في قراره بسحب دعمه للمظاهرات. ودفع موقف الصدر أحد مساعديه ، أسعد الناصري ، إلى الانفصال عن الحركة ، معلنا دعمه للمتظاهرين المناهضين للحكومة ، قائلاً: "سأقلع العمامة من أجل حب العراق ومدينة الناصرية والثوار ، وأنا مع العراقيين ".

مساء يوم الأحد ، كانت هناك تقارير تفيد بأن ثلاثة صواريخ "أصابت السفارة الأمريكية مباشرة" في المنطقة الخضراء ببغداد ، وأصاب صاروخ واحد كافتيريا وقت العشاء ، مما أسفر عن إصابة ثلاثة أشخاص على الأقل. خمسة صواريخ أخرى سقطت على ضفة نهرية بالقرب من السفارة دون وقوع اصابات. وسيشكل هذا، في حالة تأكيده ، الهجوم الثالث على السفارة أو القواعد العسكرية العراقية التي تُنشر فيها قوات أمريكية هذا الشهر والضربة الأولى المباشرة. نفت جميع الميليشيات الموالية لإيران أي دور في هذا الهجوم ، مدعية أنها لم تستهدف السفارة.

أدان عبد المهدي الهجوم ، قائلاً إنه إذا استمرت هذه الأعمال ، فبإمكانها "جر العراق إلى أن يصبح ساحة قتال". وقالت وزارة الخارجية الأمريكية ، "إننا ندعو حكومة العراق إلى الوفاء بالتزاماتها بحماية منشآتنا الدبلوماسية". واشنطن تريد من رئيس الوزراء بأن يكبح الميليشيات الموالية لإيران ، لكنه ، وأي مرشح يخلفه ، يعتمد على دعمهم السياسي.

وفقًا لموقع عين الشرق الأوسط ، فإن نفاد الصبر المتزايد مع الحكومة العراقية ، إلى جانب الدعوات لطرد القوات الأمريكية من البلاد ، هو الذي يقف وراء مناقشات واشنطن مع الزعماء السنة والاكراد حول إنشاء منطقة سنية تتمتع بالحكم الذاتي في غرب العراق ، مماثلة لمنطقة الحكم الذاتي الكردية في شمال البلاد.  وستشمل محافظة الأنبار وكذلك محافظتي نينوى وصلاح الدين وجزء من ديالى.

وسيكون الغرض منها قطع الجسر البري الذي يربط بين إيران والعراق وسوريا إلى لبنان والبحر الأبيض المتوسط ، وكان جو بايدن أول من طرح هذا الاقتراح — وهو يسعى الآن للحصول على الترشح الرئاسي من الحزب الديمقراطي — في عام 2007 كوسيلة للحد من نفوذ إيران في المنطقة. ومن المعتقد أن هناك تأييد من دول الخليج بقيادة المملكة العربيّة السّعوديّة والإمارات العربيّة المتّحدة لهذا الاقتراح.