Ceci est le deuxième d'une série de trois articles. La première partie a été publiée le 31 mai 2026.
Israël : un avant-poste américain pendant la guerre froide, 1948-1991
Dès sa création, l'État sioniste – dont les frontières n'ont pas été définies par le plan de partage des Nations Unies, mais par la victoire militaire d'Israël en 1948 et le déplacement et la dépossession de plus de 700 000 Palestiniens – a été confronté à de sévères contraintes structurelles.
Israël était un petit pays pauvre en ressources naturelles et en eau, isolé des économies arabes voisines, qui imposaient des boycotts, fermaient leurs frontières et refusaient tout commerce. Rares étaient les corridors de 600 kilomètres qui traversaient autant de zones de conflit: Gaza, Israël, le Liban et la Syrie, qui rendaient impossible toute liaison terrestre entre Rafah en Égypte et Antakya en Turquie. Ces conditions rendaient son économie non viable sans soutien extérieur et poussèrent les gouvernements successifs à l'expansion territoriale, à des dépenses militaires considérables et à la construction de colonies, engendrant des crises économiques récurrentes.
Pendant près de quatre décennies, jusqu'au plan de stabilisation de 1985, Israël a pris la forme d'un régime de développement sioniste‑travailliste dirigé par l’État, construit sur les institutions du Yishouv (colonie) pré-étatique et dominé par le mouvement Mapai/travailliste et l’Histadrout.
Les États-Unis n'ont pratiquement apporté aucune aide économique durant les premières années, se limitant essentiellement à une aide alimentaire. La politique américaine initiale était pragmatique, prudente et souvent ambivalente. Cherchant à s'allier avec les États arabes et ne voulant pas s'aliéner des partenaires régionaux clés, Washington a évité d'entretenir des relations étroites avec Israël. Dans les années 1950, c’était la France et non les États-Unis qui était le principal fournisseur d'armes d'Israël.
La stratégie américaine au Moyen-Orient s'articulait autour de trois piliers: l'Arabie saoudite, l'Iran et l'Égypte, l'Iran étant le plus important. Washington a approfondi ses relations avec l'Arabie saoudite après l'accord de Roosevelt de 1945 sur la «sécurité pétrolière»; a orchestré le coup d'État de 1953 contre le gouvernement iranien élu afin de remettre le Shah au pouvoir et garantir le contrôle américain sur le pétrole iranien; et a initialement cultivé des liens avec le nouveau régime égyptien après le coup d'État des Officiers libres en 1952. Lors de la crise de Suez de 1956, l'administration Eisenhower a contraint la Grande-Bretagne, la France et Israël à se retirer d'Égypte, donnant à la stabilité régionale la priorité sur les ambitions israéliennes.
Israël s'est pourtant efforcé d'obtenir le soutien des États-Unis. David Ben Gourion, son premier chef de gouvernement, a cherché à présenter Israël comme un partenaire fiable dans la Guerre froide, offrant coopération militaire et renseignements. Le Mossad a collaboré avec la CIA et le MI6, notamment pour le coup d'État de 1953 en Iran, et a fourni des renseignements sur les activités soviétiques. Israël a également tenté des opérations secrètes pour influencer la politique américaine et britannique, dont la plus tristement célèbre est l'«affaire Lavon» de 1954 au Caire: des opérations terroristes sous faux pavillon visant à garantir une présence britannique et américaine en Égypte. Cette opération fut un échec retentissant et a provoqué une grave crise politique en Israël.
Sans aide économique substantielle de Washington durant ses premières décennies, Israël a survécu principalement grâce aux financements de sa diaspora et aux réparations allemandes. Ces réparations et indemnisations, qui représentaient 86 pour cent du PIB israélien en 1956, ont financé les infrastructures, l'industrie, le transport maritime et le système énergétique. Même après la fin officielle des réparations en 1966, l'aide ouest-allemande est restée importante.
Au milieu des années 1960, Israël demeurait économiquement fragile, militairement dépendant de fournisseurs extérieurs et politiquement restreint par la stratégie régionale américaine. Cette dépendance a défini sa politique étrangère, sa structure économique intérieure et sa recherche d'une grande puissance protectrice – des conditions qui n'allaient évoluer qu'après la guerre de 1967.
Les relations américano-israéliennes se réchauffent après la crise de Suez
La crise de Suez de 1956 a marqué un tournant dans la géopolitique du Moyen-Orient et un réchauffement des relations américano-israéliennes. Bien que les États-Unis aient contraint la Grande-Bretagne, la France et Israël à se retirer d'Égypte, la crise a involontairement renforcé le prestige du président Gamal Abdel Nasser, stimulé le nationalisme pan-arabe et déstabilisé l’ordre régional pro-occidental. Le pacte de Bagdad s'est effondré après la révolution irakienne de 1958; l'Égypte et la Syrie se sont brièvement unies; la Jordanie et le Liban ont sollicité le soutien militaire britannique et américain; et Washington a proclamé la doctrine Eisenhower, affirmant la responsabilité des États-Unis pour le golfe Persique et la péninsule Arabique.
Avec l'intensification de la Guerre froide, Washington a réévalué l'importance stratégique d'Israël. Au début des années 1960, l'administration Kennedy a instauré les premiers liens de sécurité officiels entre les États-Unis et Israël, levant l'embargo sur les armes et fournissant des missiles anti-aériens Hawk. La coopération clandestine s'est renforcée, Israël s’est positionné comme un allié contre l'influence soviétique, le Mossad agissant comme sous-traitant pour les opérations de renseignement américaines à l'étranger.
Cependant, le président Kennedy s’est opposé au programme nucléaire israélien, craignant une course aux armements régionale. Il exigea des inspections du réacteur de Dimona, construit par la France, mais après son assassinat, la pression s'estompa. En 1968, les services de renseignement américains conclurent qu'Israël avait acquis la capacité nucléaire, et les administrations suivantes évitèrent d'aborder la question à mesure que les relations avec Israël se renforçaient. Par la suite, Washington bloqua les tentatives arabes de soulever la question de l'arsenal nucléaire israélien auprès de l'Agence internationale de l'énergie atomique.
Nasser tenta de contrer l'avantage nucléaire israélien en développant des missiles avec des scientifiques allemands, ce qui incita le Mossad à lancer en 1962 une campagne d'intimidation et d'assassinat contre les personnes travaillant sur le programme égyptien. L'Égypte ne parvint jamais à égaler les capacités d'Israël, faisant de ce dernier la seule puissance nucléaire de la région.
À mesure que l'influence soviétique s'étendait en Égypte, en Syrie, en Algérie et en Irak, l'administration Johnson se rapprochait d'Israël. En 1966, Washington coupa son aide économique à l'Égypte et commença à fournir à Israël chars, avions et missiles. Durant les années 1960 et 1970, Israël servit également d'intermédiaire pour les intérêts américains, soutenant les forces pro-occidentales en Éthiopie, au Yémen, en Iran, au Maroc, en Afrique du Sud et dans certaines régions d'Afrique subsaharienne – souvent là où les États-Unis ne pouvaient intervenir directement.
En juin 1967, l'administration Johnson donna son feu vert à Israël pour sa guerre préventive contre l'Égypte, la Syrie et la Jordanie, espérant ainsi affaiblir Nasser. La victoire rapide d'Israël redessina le paysage régional: les forces aériennes égyptiennes et syriennes furent anéanties et le pays occupa la péninsule du Sinaï, Gaza, la Cisjordanie, Jérusalem-Est et le plateau du Golan. L'attaque israélienne contre l'USS Liberty – apparemment un tir ami ayant coûté la vie à 34 marins américains, pour lequel Israël présenta ses excuses et versa des indemnités – ne mit pas en péril la relation stratégique naissante, Washington estimant qu'une confrontation publique pourrait servir les intérêts de Moscou. Elle engendra néanmoins une controverse et une méfiance persistante.
La guerre de 1967, et la conquête par Israël de territoires arabes, a servi à faire progresser sa politique de longue date du Grand Israël. Ce conflit a étendu les frontières de facto d'Israël et provoqué de nouvelles vagues de réfugiés et de personnes déplacées. Le gouvernement a établi des colonies de type colonial dans les territoires nouvellement conquis, au mépris du droit international. Ces colonies ont créé une couche sociale qui avait tout intérêt à soutenir la politique expansionniste d'Israël, devenant un pôle d'attraction pour certaines des forces les plus réactionnaires, dont les héritiers fascistes sont aujourd'hui au pouvoir et dictent la politique.
Ces forces ont rapidement fait basculer la politique israélienne vers la droite dans les années 1970, accentuant l'instabilité sociale et mettant fin à l'emprise du Parti travailliste (Mapai) sur le gouvernement.
La guerre de 1967 : un tournant dans les relations américano-israéliennes
La guerre de 1967 a marqué un tournant décisif dans les relations israélo-américaines. La victoire rapide d'Israël l'a imposé comme puissance militaire dominante au Levant, a anéanti l'attrait du nationalisme pan-arabe et affaibli l'influence soviétique dans la région. En démontrant sa capacité à atteindre militairement l'objectif politique de Washington – contenir le nationalisme arabe et freiner Moscou – Israël a prouvé sa valeur stratégique pour les États-Unis durant la Guerre froide, jetant ainsi les bases de la « relation spéciale » qui allait caractériser les décennies suivantes.
Washington a entamé une intégration formelle d'Israël à son système de sécurité régional, lui fournissant des armes sophistiquées auparavant réservées aux alliés de l'OTAN. Selon la doctrine Nixon de 1969, si Washington assurait une protection nucléaire, ce sont ses alliés régionaux, et non les forces terrestres américaines, qui seraient chargés de maintenir l'ordre international, réduisant ainsi l'intervention américaine dans les conflits locaux. La doctrine Nixon a ouvert la voie à une aide militaire américaine massive aux alliés du Golfe persique, à mesure que les États pétroliers se rapprochaient des États-Unis et s'alliaient contre les États arabes radicaux et l'Union soviétique.
Le soutien américain à Israël a augmenté de façon spectaculaire: 99 pour cent de l’aide militaire américaine lui a été fournie après 1967. Cette aide est passée d’environ 50 millions de dollars par an avant 1967 à environ 3 milliards de dollars par an au milieu des années 1980 et à 3,8 milliards de dollars par an entre 2019 et 2028, pour un total de près de 318 milliards de dollars depuis la Seconde Guerre mondiale, faisant d’Israël le premier bénéficiaire par habitant de l’aide américaine.
Cette aide a pris une forme exceptionnelle. Contrairement à l'aide étrangère américaine classique – liée à des projets spécifiques et contrôlée par l'USAID – la majeure partie de l'aide américaine à Israël est versée sous forme de fonds non affectés, déposés directement au Trésor israélien. Les prêts militaires étaient systématiquement convertis en dons, et le Congrès a finalement annulé les soldes impayés. Washington a également accepté de verser l'intégralité du montant de l'aide annuelle en début d'exercice budgétaire, permettant ainsi à Israël de percevoir des intérêts sur les fonds non dépensés. Israël est le seul bénéficiaire d’aide autorisé à dépenser jusqu'à un quart de l'aide militaire américaine sur son territoire, subventionnant ainsi le développement de son industrie d'armement nationale, et est exempté de l'obligation de rendre compte en détail de l'utilisation de l'aide économique.
Outre les transferts directs, les États-Unis accordent des garanties de prêt, un traitement fiscal avantageux pour les dons privés et garantissent même l'approvisionnement d'Israël en pétrole en cas de crise. La protection diplomatique s'est avérée tout aussi cruciale: depuis 1972, les États-Unis ont utilisé leur droit de veto au Conseil de sécurité de l'ONU pour bloquer des dizaines de résolutions critiques envers Israël, empêchant ainsi toute action internationale concernant son occupation illégale des territoires palestiniens, l'expansion des colonies et son programme nucléaire.
Ce système de soutien répondait à une logique politique cohérente. Après 1967, Israël devint l'un des piliers de la stratégie américaine au Moyen-Orient. Sa puissance militaire, ses capacités de renseignement et son alignement sur les intérêts américains justifiaient un régime d'aide exceptionnel par son ampleur, sa structure et son isolement politique. Les transferts d'armes américaines alimentèrent également une course aux armements régionale, générant des contrats lucratifs pour les fabricants d'armement américains.
En contrepartie, Israël s'est fait le garant des intérêts de Washington dans la région, empêchant les victoires des mouvements palestiniens et de leurs alliés en Jordanie (1970) et au Liban (1976-1982), qui menaçaient les régimes arabes décrépits, corrompus et dépendants des États-Unis, et contrant les États alignés sur l'Union soviétique pendant la Guerre froide. Il a servi de canal pour acheminer des armes américaines vers des régimes que Washington ne pouvait armer ouvertement: l'Afrique du Sud de l'apartheid, l'Iran de Khomeiny pendant la guerre Iran-Irak, les escadrons de la mort d'Amérique centrale. Le Mossad fournissait les renseignements et menait les opérations clandestines illégales pour le compte de Washington. De fait, Israël a remplacé la Grande-Bretagne – après son retrait « à l'est de Suez » – comme principal partenaire stratégique et allié de Washington en matière de sécurité au Moyen-Orient.
Lors de l'attaque surprise menée par l'Égypte et la Syrie contre Israël en octobre 1973, Israël subit des pertes initiales, ce qui l'amena à envisager une alerte nucléaire (l'«Option Samson»). Les États-Unis réagirent en lançant un pont aérien massif – le plus important depuis le pont aérien de Berlin de 1948-1949 – qui permit à Israël de reprendre l'initiative, de franchir le canal de Suez et d'encercler la Troisième armée égyptienne, tout en signalant à Moscou qu'ils ne toléreraient pas une victoire arabe. Cela démontrait également la dépendance d'Israël envers un puissant allié.
La guerre a déclenché l'embargo pétrolier de 1973-1974, provoquant une inflation et une récession mondiales et convainquant Washington que la stabilité régionale – et la sécurité des approvisionnements énergétiques – exigeaient un engagement diplomatique et militaire plus important. Après l'échec de la navette diplomatique du secrétaire d'État Henry Kissinger en mars 1975, et compte tenu de la dépendance d'Israël, le président Gerald Ford a ordonné une «réévaluation» punitive des relations américano-israéliennes afin de contraindre Israël à limiter ses ambitions territoriales et d'éviter de s'aliéner les producteurs de pétrole arabes.
Ces pressions ont contraint Israël à accepter des accords de cessez-le-feu et de désengagement avec l'Égypte et la Syrie, jetant ainsi les bases des accords de Camp David et du traité de paix israélo-égyptien de 1979. Ce traité a permis la restitution du Sinaï à l'Égypte et a consolidé le rôle des États-Unis comme médiateur incontournable dans la région. Il a également préparé le terrain pour la normalisation des relations arabo-israéliennes (avec la Jordanie en 1994, et finalement les accords d'Abraham de 2020) et l'isolement des Palestiniens, les principaux États arabes ne considérant plus la question palestinienne comme un obstacle à la coopération avec Israël.
Au lendemain de la guerre de 1973, Washington a pleinement intégré Israël à son réseau de sécurité régional — aux côtés de l'Égypte et de la Jordanie — en lui fournissant une aide militaire et économique sans précédent, en finançant de nouvelles bases aériennes dans le Néguev et en lui fournissant des armements de pointe pour garantir la supériorité militaire qualitative d'Israël.
La révolution iranienne et la consolidation du partenariat américano-israélien
La révolution iranienne de 1979 a privé Washington de son allié le plus important dans la région. Le brusque renversement du Shah a instauré un régime ouvertement hostile aux États-Unis et à Israël. La République islamique a soutenu les Palestiniens – remettant l'ancienne ambassade israélienne à Téhéran à l'Organisation de libération de la Palestine (OLP) – a dynamisé les mouvements islamistes dans toute la région et a déstabilisé les monarchies arabes conservatrices. Pour Washington, la perte fut considérable: l'Iran était son allié régional le plus solide, un important centre de renseignement à la frontière soviétique, un client majeur du secteur de l'armement et une source cruciale de pétrodollars recyclés.
Les États-Unis réagirent – en même temps qu’à l'invasion soviétique de l'Afghanistan – par l’adoption de la doctrine Carter en 1980, qui annulait la doctrine Nixon de 1969. Le président Jimmy Carter déclara que les États-Unis utiliseraient la force militaire pour défendre leurs intérêts dans le Golfe persique. Cette décision entraîna un renforcement considérable de la présence militaire américaine, la création du CENTCOM et une longue période d'interventions américaines directes. L'administration Reagan consolida cette position en 1981, s'engageant à protéger la « stabilité intérieure » de l'Arabie saoudite.
L'Iran une fois perdu, Israël devenait la seule puissance stable, militairement capable et pro-occidentale de la région. Washington s'appuya de plus en plus sur les services de renseignement et les capacités militaires israéliennes, tandis qu'Israël réclamait une aide américaine accrue et des systèmes d'armement de pointe. Cela cadrait avec la doctrine de 1981 du ministre de la Défense Ariel Sharon, prônant la domination militaire unilatérale, la préemption et la destruction des infrastructures politiques hostiles.
Israël agit comme acteur régional de la répression de manière conforme aux intérêts américains: il détruisit le réacteur irakien d'Osirak en 1981, préservant ainsi le monopole nucléaire israélien dans la région; il envahit le Liban en 1982 pour en expulser l'OLP; et fournit des renseignements et un soutien clandestin aux régimes et insurrections pro-occidentaux en Afrique et au Moyen-Orient.
Bien que Washington ait publiquement critiqué certaines de ces actions – comme la frappe d'Osirak, l'invasion du Liban et le massacre de Palestiniens à Sabra et Chatila – la coopération n'a cessé de s'intensifier. Les guerres israéliennes offraient aux États-Unis l'occasion de tester en conditions réelles leurs armes, souvent contre des systèmes fournis par les Soviétiques, tandis que l'arsenal nucléaire israélien assurait une capacité de dissuasion à longue portée.
Durant la guerre Iran-Irak (1981-1986), Israël a servi de relais pour des ventes d'armes secrètes américaines à l'Iran, malgré l'opposition officielle des États-Unis. Ces armes ont contribué à prolonger le conflit, affaiblissant les deux pays hostiles, tandis que les recettes finançaient les forces «Contra», soutenues par les États-Unis en Amérique centrale.
Parallèlement, Israël poursuivait ses propres intérêts, parfois au détriment de Washington. L'épisode le plus dommageable fut l'affaire d'espionnage Jonathan Pollard, dans laquelle un analyste du renseignement de la marine américaine transmit à Israël des documents classifiés, dont certains parvinrent en Union soviétique. Ce scandale a tendu les relations pendant des années. Malgré ces tensions, les décideurs politiques américains continuaient de considérer la puissance militaire et les capacités de renseignement d'Israël comme essentielles à la puissance américaine au Moyen-Orient.
À Washington, on en vint à appeler Israël «le porte-avions de l'Amérique». En 1985, les États-Unis ont conclu leur tout premier accord de libre-échange avec Israël et, en 1987, l'ont désigné comme allié majeur non-membre de l'OTAN, intégrant ainsi Israël à l'écosystème sécuritaire et technologique occidental.
L'importance stratégique d'Israël a été maintes fois soulignée à Washington. En 1986, lors d'un discours au Sénat, Joe Biden s'est opposé à la vente d'armes à l'Arabie saoudite, déclarant: «Il est grand temps d'arrêter de nous excuser pour notre soutien à Israël. C'est le meilleur investissement de 3 milliards de dollars que nous ayons jamais fait. Sans Israël, les États-Unis devraient inventer un Israël pour protéger leurs intérêts dans la région.» Il a réaffirmé cette opinion plus d’une fois.
A suivre.