5 Mayıs 1920’de, İtalyan göçmeni işçi ve anarşistler, Nicola Sacco ile Bartolomeo Vanzetti, Massachusetts Bridgewater’da tutuklandı. Sacco ile Vanzetti, 15 Nisan’da Boston’un güneyinde bulunan Braintree’deki Slater ve Morrill Ayakkabı Şirketi’nin maaş sandıklarını silahla soymak ve muhasebe müdürü Frederick Parmenter ile güvenlik görevlisi Alessandro Berardelli’ni öldürmekle suçlanıyordu.

İki adam, polisin olayda kullanıldığından şüphelendiği bir arabanın tamir edilmesi için gittikleri bir tamirhanede bir başka anarşist olan şüpheli Mario Buda’ya eşlik etmelerinden sonra, Bridgewater polisleri tarafından tutuklandılar.

Tutuklanmaları ve duruşmaları, 20. yüzyılın en büyük emek savunma davalarından birine yol açacak ve ABD’de ve dünya genelinde kitlesel protestoları tetikleyecekti.

1920’de Amerika Birleşik Devletleri, dünyanın büyük kısmıyla birlikte, bir işçi sınıfı militanlığı ile çalkalanıyordu. 1917 Rus Devrimi, Almanya’da ve Macaristan’da devrimleri tetiklemiş ve Hindistan’da, Ortadoğu’da ve Doğu Asya’da sömürgecilik karşıtı hareketleri uyandırmıştı. 1920’de Rusya’daki genç Sovyet rejimi, emperyalist orduların işgal girişimlerini püskürttü ve kapitalizmi geri kurmak isteyen karşıdevrimci güçleri yenilgiye uğrattı.

ABD’deki çelik ve kömür sanayilerinde yüz binlerce işçinin grevlerine tanık olunuyordu. İşçiler, Seattle ve Winnipeg’de genel greve gitmişti. 1919’da ABD’de Komünist Parti kuruldu ve Moskova’daki Komünist Enternasyonal, işçi sınıfını dünya devrimine hazırlamaya başladı.

Sacco ile Vanzetti, Amerika’nın ilk “Kızıl Korkusu” olarak bilinen ve ABD hükümetinin işçi sınıfı mücadelesinin gelişmesine yanıt olarak 1919’da başlattığı anarşist ve sosyalist karşıtı şiddetli zulüm dalgasının bir parçası olarak tutuklandılar. Önceki aylarda, J. Edgar Hoover liderliğindeki Soruşturma Bürosu, yabancı doğumlu binlerce sosyalisti, komünisti ve anarşisti tutuklamış, sosyalist toplantılara baskınlar düzenlemiş ve yüzlerce kişiyi sınır dışı etmişti.

Sacco ile Vanzetti, Wall Street’te atılan bir bombanın 30 kişiyi öldürmesinden kısa bir süre sonra, Eylül ayında mahkemeye çıkacaklardı.

Komünist Parti tarafından örgütlenen Uluslararası Emek Savunması adına savunma kampanyasına liderlik eden, Amerikan Troçkist hareketinin gelecekteki kurucusu James P. Cannon, 1927’de Chicago’da yaptığı bir konuşmada komploya karşı bu hareketin sınıf karakterini şöyle özetlemişti:

“Sacco ile Vanzetti’yi savunmak, sorumsuz bireylerin elleriyle değil, dünya genelindeki işçilerinin devasa yumruğuyla kapıyı çalan dünya işçi sınıfının görevidir. Çünkü işçiler … asıl amacın elektrikli sandalyede sadece Sacco ile Vanzetti’yi değil ama Amerika’daki tüm işçi hareketini yakmak olduğuna inanıyorlar.”