La primera conexión exitosa entre dos computadoras en el Internet usando el World Wide Web fue cread por Tim Berners-Lee hace 25 años. Lo que comenzó hace un cuarto de siglo como un medio para los investigadores de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, siglas en inglés) para coordinar mejor su trabajo ha evolucionado en una red de alcance mundial de computadoras que conectan directamente a las personas en cada punto del planeta.
El acceso y el uso del World Wide Web ha crecido exponencialmente desde su concepción. En 1994, sólo un año después de que el CERN colocara el software bajo el dominio público, habían aproximadamente 3.000 sitios webs online. En el 2014, este número creció a un billón, aunque ha caído ligeramente desde entonces. Otra manera de calcular el tamaño de la web es observando cuántas páginas webs individuales Google ha clasificado en el tiempo: 26 millones páginas webs en 1998 (año en que iniciaron) y 30 billones de páginas webs en el 2014 (último año de datos disponibles). Tres mil millones de personas, 40 por ciento de la población mundial, tiene acceso ahora al Internet por medio del World Wide Web.
Quizás el factor más importante que ha hecho a la Web tan popular es su concepción democrática. Aunque Berners-Lee podría haber patentado al software para desarrollar y vincular páginas webs -el HTML (siglas en inglés para "Lenguaje de marcas de hipertexto"), HTTP ("Protocolo de transferencia de hipertexto") y la URL ("Localizador de recursos uniforme")- volviéndolo su propiedad, él concibió a la Web como una tecnología universal mediante la cual la gente podría compartir información. El resultado fue que conscientemente lanzó a la web de manera abierta y libre. Esto no ha sido algo fácil de mantener. La Web podría haberse vuelto en una propiedad y bajo control como la radio y la televisión. Para luchar contra esto, Berners-Lee fundó la World Wide Web Consortium (W3C) en 1994. Gigantes corporativos como Microsoft e IBM se reunieron en un intento de mantener abiertos los estándares técnicos para la Web. Ahora consiste de 408 miembros, incluyendo a Microsoft, Apple, Google y Oracle.
A pesar del conflicto entre intereses privados y comerciales y los estándares abiertos -como el intento de Microsoft a finales de los noventa de controlar tecnologías de información emergentes- el W3C y otros grupos han tenido éxito en gran parte en mantener los protocolos necesarios para que la Web funcione accesible libremente y de uso común. Esto ha ocasionado que la pesadilla que Berners-Lee una vez imaginó de necesitar "16 navegadores distintos, dependiendo de lo que estés buscando" no haya sido materializado.
Sería un descuido, no obstante, separar el crecimiento de la Web de los cambios más amplios que ocurrieron en la sociedad a comienzos de los noventa, particularmente la globalización. La Web no habría generado tanta tracción en una era en la que la producción estaba localizada y no requeriría de comunicaciones globales instantáneas. La emergencia de la producción multinacional, de productos por los países e incluso continentes y la necesidad de coordinar tales operaciones, otorgaron una necesidad económica para la habilidad de almacenar y acceder a información de cualquier parte en el mundo. Esto aseguró que la Web se volviese algo más que una herramienta peculiar de físicos de partículas.
En muchas formas esto hace un paralelo al desarrollo del Internet, la interconexión de las computadores y redes de computadoras, sobre la que la World Wide Web opera. Si bien hoy el Internet es visto como señal de progreso humano, conectando y uniendo a los pueblos a través de las fronteras nacionales, paradójicamente comenzó como un proyecto de investigación de los sesenta por el ejército estadounidense dirigido contra la Unión Soviética.
Como parte de su respuesta al lanzamiento soviético del Spútnik en 1957 -el primer exitoso satélite colocado en órbita alrededor de la Tierra- EE.UU. estableció la Agencia de Proyectos de Investigaciones Avanzadas (ARPA, siglas en inglés). Los primeros años de ARPA fueron usados para investigar como intercambiar información en una escala grande e internacional. Esto condujo al desarrollo de ARPANET en 1969, cuatro computadores interconectadas cada una con solo 12 kilobytes de memoria.
Desarrollo adicional en los setenta condujo a la creación de una variedad de nuevas tecnologías, la más notable fue la habilidad de vincular dos computadoras vía satélite, la idea para el Ethernet y el primer programa de administración de correos. En los ochenta, era posible encontrar una computadora conectada no con un sendero exacto descrito en lenguaje numérico y técnico sino con un nombre más humanamente reconocible. Esto condujo a una variedad de redes académicas y comerciales a estar vinculadas al ARPANET. Mientras más y más redes comenzaron a vincularse, particularmente una patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencia, el carácter de ARPANET mudó de un sistema estrechamente controlado por el ejército de EE.UU. a la más moderna "red de redes" en la cual el Internet nació.
Junto a estos desarrollos estaban las mejoras de tecnología para transferir información. Los cables masivos que tomaban información entre continentes (la espina dorsal del Internet) tenía su banda ancha mejorada a 45Mbits/s en 1991. Estos cables, que usaban electricidad para transmitir información han sido ahora reemplazados por cables de fibras ópticas que tienen una banda ancha cien veces más altas que cables eléctricos.
Sobre esta ya existente infraestructura. Berners-Lee desarrolló las herramientas universalmente conocidas tanto para almacenar información en el Internet como para accederlo fácilmente. La estructura creada por estas herramientas es lo que hoy se conoce como el World Wide Web.
Claramente, el surgimiento de la Web no ha estado sin contradicciones. La información transmitida a través del Internet está siendo usada por gobiernos y corporaciones para espiar a la población del mundo de una manera sin precedentes. Aquellas mismas entidades realizan esfuerzos tremendos para comercializar y censurar a la Internet en un intento de descartar las raíces democráticas del medio. Si pudieran, someterían a la Web y al Internet al mismo control que todas las plataformas de telecomunicaciones.
Al mismo tiempo, por primera vez en la historia humana, prácticamente cualquiera puede colocar información en un repositorio colectivo de conocimiento y permitir que sea accedido por cualquier otro. Esto tiene profundas implicaciones sociales. Fue solamente debido al amplio uso del Internet, estimulado por la Web, que protestas coordinadas mundialmente tomaron lugar en Febrero del 2003 contra la invasión de Irak. Más recientemente, la tecnología moderna ha permitido a las personas registrar y compartir la creciente erupción de violencia policíaca a través de EE.UU.. Triunfos artísticos y científicos, tanto pasados como presentes, pueden ser conocidos y experimentados por medio de unos pocos golpes de teclado.
Pues así, la habilidad para cualquiera de producir cualquier cosa ha generado un montón de material con poco valor. Aún así el éxito del World Socialist Web Site desde su origen en Febrero de 1998 muestra que hay un interés en obras serias. La World Wide Web ha permitido tales acciones para que encuentre una audiencia global.
Esto otorga al Internet y al World Wide Web un carácter revolucionario. Ambos rompen la dura garra que el estado y las corporaciones tienen sobre la vida intelectual y plantea las fundaciones para un gran renacimiento cultural entre la clase trabajadora. La tecnología jugará un rol clave en liberar a la clase trabajadora y a las masas oprimidas en todo el mundo.