El número de muertos por el huracán Michael sigue aumentando mientras las cuadrillas de rescate y recuperación trabajan en el área vasta de la costa e interior de Florida que fue devastada por la tormenta gigantesca, la tercera más fuerte en golpear el continente de los Estados Unidos.

El lunes, el número oficial era de 18, cuando el presidente Trump y su esposa Melania brevemente visitaron la zona del desastre, como parte de una gira política organizada, donde permaneció lo más alejado posible de las víctimas reales, mientras alababa a su aliado político, el gobernador republicano Rick Scott de Florida, y saludó el trabajo de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias.

La actitud de los residentes del área se resumió en los comentarios de una sobreviviente, 57 años de edad, Sheila Vann, de Ciudad de Panamá, quien habló con Associated Press en su garaje, donde ella y su esposo Joseph estaban limpiando los pedazos restantes del techo que arranco el huracán. Cuatro congeladores llenos de pescado y carne empezaron a pudrirse debido a que la electricidad no se ha restaurado. "¿Quieres ver al presidente?", Le preguntó a su esposo, y agregó, "No tengo tiempo, a menos que él quiera ayudarnos a limpiar".

Otra sobreviviente, Nanya Thompson, de 68 años, de Lynn Haven, dijo de Trump, "Creo que está haciendo esto para proyectar una imagen diferente de sí mismo debido a toda la publicidad negativa que ha tenido. Él no va a entrar en el agua residual con otras personas y comenzará a cavar. Si esto va a ser otro reality show, no creo que deba venir".

Trump sobrevoló la zona de desastre en un helicóptero de Air Force One, pero sus manejadores políticos se aseguraron de que no hubiera fotografías del presidente mirando hacia abajo al desastre, lo que evocaría los recuerdos imborrables del presidente George W. Bush mirando por la ventana de Fuerza Área Uno en Nueva Orleans devastada después del huracán Katrina.

Trump y su esposa luego caminaron rápidamente por un vecindario destrozado cerca de la ciudad de Panamá, antes de pasar a la Base de la Fuerza Aérea de Tyndall, que se asienta en un asilo de tierra que se proyecta en el Golfo de México y sufrió un impacto directo del ojo de la tormenta. El partido presidencial luego se trasladó al sudoeste de Georgia, que sufrió un daño tremendo cuando el huracán Michael se movió hacia el interior, todavía una tormenta de Categoría Tres.

Como cualquier desastre mayor, el huracán Michael ha dejado al descubierto las contradicciones de clase en la sociedad estadounidense, mostrando cómo el organismo social en su conjunto funciona en condiciones de estrés colosal, en este caso impulsado por causas naturales, aunque, como todos los fenómenos meteorológicos extremos de la época del calentamiento global, los procesos sociales continúan también.

La cifra oficial de muertes es de 18, similar a la declarada por el huracán María en Puerto Rico en el momento en que Trump realizó su visita notoria a la isla el año pasado, cuando fue filmado arrojando rollos de toallas de papel a una multitud de sobrevivientes, y se jactó de que el bajo número de muertos mostró que Puerto Rico había evitado una catástrofe como la de Katrina.

Estudios posteriores han revisado el número de muertos a casi 3,000, incluso mayor que Katrina, principalmente debido al corte prolongado de la energía eléctrica, en algunas áreas hasta un año, lo que tuvo un impacto devastador en la supervivencia entre los enfermos y ancianos en toda la isla.

La cifra de muertes quizás no aumentara tanto en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia, debido a las condiciones económicas más avanzadas en el continente en comparación con la isla de Puerto Rico, pero bien podría aumentar a cientos. Unos 1.8 millones siguen sin energía eléctrica en la región barrida por los fuertes vientos y las fuertes lluvias de Michael. Y el área devastada por la tormenta, Florida, el sureste de Alabama y el sudoeste de Georgia, ya es una de las regiones más pobres de los Estados Unidos.

En una indicación del probable sub-conteo, el número oficial de muertos en Mexico Beach, donde Michael llegó a tierra en Florida, se mantiene en uno, a pesar de que la ciudad fue completamente destruida, con una sola estructura intacta en una ciudad de aproximadamente 1,200 habitantes permanentes, con instalaciones para hasta 15,000 residentes durante la temporada turística de verano.

Los funcionarios de la ciudad inicialmente dijeron que 285 personas no habían sido registradas porque se habían quedado atrás durante la tormenta, incapaces o no dispuestas a actuar en las órdenes de evacuación de las agencias estatales y federales. Este número se redujo a 46 personas desaparecidas, después de tener en cuenta a los que se fueron en el último momento, cuando la calificación del huracán Michael se elevó de Categoría Tres a Categoría Cuatro justo antes de tocar tierra. Pero esa cifra sugiere que puede haber docenas de muertos solo en la playa de México, una ciudad que representa menos del 0.3 por ciento de la población de la región afectada directamente por la furia de la tormenta.

Las organizaciones no gubernamentales dijeron que las autoridades estatales y federales no les estaban permitiendo ingresar a la playa de México ni la ciudad de Panamá, las dos ciudades más afectadas, lo que retrasó significativamente el proceso de encontrar a los vivos y muertos. Geaux Rescue, un grupo de búsqueda y rescate con sede en Louisiana, dijo que había 433 solicitudes de miembros de familia que buscaban a seres queridos en las dos ciudades costeras, pero no pudo actuar en consecuencia.

Si bien se presta una gran atención oficial y de los medios de comunicación a la zona costera más visiblemente devastada por el huracán, las condiciones en el interior son igualmente terribles, y muchos de los que sobrevivieron la tormenta se encuentran atrapados y completamente aislados. Esta realidad fue demostrada por una familia que arregló árboles para formar la palabra "AYUDA" en el terreno abierto frente a su casa en la zona rural de Youngstown, al noreste de la ciudad de Panamá.

La apelación fue vista por familiares en un mapa interactivo producido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), una agencia que ha sido víctima de cortes presupuestarios y órdenes de mordaza por parte de la administración Trump y su pandilla de negadores del cambio climático. Un equipo de rescate cortó árboles derribados y llegó a la casa aislada, rescatando a tres personas. Sin duda, hay docenas, si no cientos, de tales familias en riesgo en toda el área afectada por la tormenta.

El gobernador de Florida Scott, como Trump, es un negador del cambio climático. Bajo su administración de ocho años, a los funcionarios del estado de Florida se les ha prohibido usar términos como "cambio climático" o "calentamiento global" en informes oficiales que tratan sobre fenómenos como la erosión de las playas, la catástrofe de la "marea roja" en la Costa del Golfo y otros eventos meteorológicos frecuentes y catastróficos, todos relacionados con el calentamiento de las aguas del Golfo de México y el Océano Atlántico.

Cualquiera que sea el número de muertos por la tormenta en sí, el número de muertos por las consecuencias comenzó a aumentar con la muerte a tiros en la ciudad de Panamá de un presunto saqueador por parte de los Jefes de Bomberos del Estado de Florida. Un toque de queda de la madrugada al anochecer está vigente en toda la zona del desastre, impuesta no solo por la policía local, sino por 4,000 soldados de la Guardia Nacional y otros 2,200 soldados federales.

Estas fuerzas se movilizaron, nominalmente para operaciones de rescate y recuperación, pero también, como informó el New York Times el sábado, porque "algunos funcionarios locales estaban preocupados por la posibilidad de disturbios sociales en las áreas donde los residentes más pobres no habían abastecido múltiples días de suministros”.

Es probable que las condiciones en toda la región empeoren aún más una vez que se retire el foco nacional. En el condado de Bay, Florida, por ejemplo, donde se ubican la playa de Mexico y la ciudad de Panamá, todos los edificios de escuelas públicas sufrieron daños y las escuelas se cerraron indefinidamente para 26,000 niños. Algunos edificios requerirán reparaciones extensas.

Antes del huracán Michael, gran parte de la población en la región vivía en casas móviles. Muchos de estos fueron destruidos, en algunos casos recogidos como en un tornado y lanzados largas distancias.

También está el creciente costo económico del desastre. Gran parte de la cosecha de nueces dulces y algodón del suroeste de Georgia fue destruida. Georgia es el segundo mayor estado productor de algodón, después de Texas. Las compañías de seguros han dado una estimación inicial de las pérdidas aseguradas de $6 mil millones a $8 mil millones, con proyecciones de que las pérdidas no aseguradas serán aún mayores.

Hay amplios recursos en la sociedad estadounidense para compensar las pérdidas de los trabajadores y pequeñas empresas de la región, y para reconstruir viviendas y otras estructuras de manera que resistan mejor el impacto de las tormentas severas. Pero bajo el control de la clase capitalista estadounidense, estos recursos nunca se pondrán a disposición para satisfacer tales necesidades sociales, porque no se pueden obtener ganancias.

Las sumas requeridas para el alivio y reconstrucción de huracanes están empequeñecidas por los cientos de miles de millones desperdiciados en la maquinaria militar de los Estados Unidos. Solo la Base de la Fuerza Aérea de Tyndall, con su armada de 55 aviones de combate furtivos "Raptor" F-22, cada uno comprado a un costo de $339 millones, representa $18.6 mil millones en gastos federales, más que el costo estimado de todos los daños causados por Huracán Michael.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de octubre de 2018)