El sábado 20 de octubre se cumplió un año desde la trágica muerte de Jacoby Hennings, un trabajador temporal de tiempo parcial (siglas en inglés, TPT) de 21 años en la planta de estampado de Woodhaven de Ford, al sur de Detroit, que la policía dice se suicidó luego de una disputa inexplicable con funcionarios del sindicato United Auto Workers (UAW).

Cientos de familiares y amigos, incluidos muchos trabajadores automotores, se reunieron en la casa de Hennings en el suburbio oriental de Harper Woods en Detroit el sábado para recordar a "Coby", como se le conocía cariñosamente, y expresar su solidaridad con sus padres, Shemeeka y Bernard Hennings. Jr., y el hermano menor de Jacoby, Jarrod.

A pesar de los esfuerzos de la gerencia de Ford, la UAW, los medios de comunicación y el Departamento de Policía de Woodhaven para borrar la muerte del joven trabajador, la familia de Hennings y los trabajadores automotores de toda el área metropolitana aún quieren saber la verdad sobre la muerte de este joven trabajador.

¿Por qué un joven que era muy popular y descrito por amigos y familiares como optimista se quitaba la vida? ¿Cuáles fueron las condiciones dentro de la fábrica y las presiones ejercidas sobre los trabajadores que podrían haber contribuido a esta tragedia?

Como el WSWS ha detallado en otros artículos, el UAW se ha negado a explicar por qué Jacoby, quien solo había trabajado en la planta durante ocho meses, fue a la oficina del sindicato en busca de ayuda, cuáles fueron sus inquietudes o quejas y cómo respondieron los funcionarios de la Local 387. En el transcurso de un año, ni el sindicato local ni la UAW International se molestaron en ponerse en contacto con los padres de Jacoby, que son trabajadores de Chrysler y miembros de la UAW desde hace mucho tiempo.

En cambio, el día de la tragedia, la UAW buscó echarle la culpa al joven trabajador. Chris Pfaff y Arnold Miller, funcionarios locales del 387, dijeron a la policía que Jacoby "apareció bajo la influencia de drogas o alcohol". Esta calumnia fue expuesta como una mentira por el informe de autopsia del médico forense del condado de Wayne, obtenido por el WSWS, que no encontró nada en el sistema de Jacoby excepto cafeína.

Los trabajadores de la planta de estampado de Woodhaven están empezando a romper el silencio. Un trabajador veterano en la planta recientemente se contactó con WSWS e instó a otros trabajadores a hablar.

"Nunca compré la historia oficial [sobre Jacoby]", dijo el trabajador que usó el seudónimo de Mike para protegerse de las represalias de la compañía y de la UAW. "Los funcionarios del sindicato probablemente le dijeron que se callara y que estuviera contento de tener un trabajo". Los TPT no tienen derechos, son tratados como esclavos. No obtienen vacaciones y pueden ser despedidos por perderse un día de trabajo”.

Bajo los términos del contrato del 2015 de la UAW, que amplió considerablemente el uso de trabajadores temporales de medio tiempo, la UAW aceptó una cláusula que dice: "La compañía puede despedir o rescindir el empleo de un empleado temporal en cualquier momento".

"Traerían a niños como Jacoby de 50 a 100 a la vez", dijo Mike. “Pero trabajaron bajo un conjunto diferente de reglas. No conocían a nadie ni nada sobre la planta, por lo que trabajaron tan rápido como pudieron para mantenerse al día con los robots que aceleraban las operaciones. La gerencia y el sindicato querían mantener a estos nuevos trabajadores separados de los trabajadores con bastante tiempo de experiencia porque los educaríamos acerca de no trabajar tan rápido y hacer el trabajo de manera segura.

“Dibujaron una línea en la arena entre los trabajadores experimentados y los trabajadores de segundo piso y TPT que nunca podrían cruzarse. Como trabajador legado, no querías estar en el otro lado, donde te mataron y abusaron de ti ".

Los trabajadores del legado, dijo Mike, simpatizaban en su mayoría con los trabajadores de segundo línea y TPT. “Pero la gerencia y el sindicato nos enfrentan unos a otros. Los veteranos sabían que las operaciones se estaban moviendo demasiado rápido y que era peligroso, pero cuando tratábamos de reducir la velocidad, la administración nos escribía. Nos decían: 'Los TPT están ejecutando las partes tan rápido'. Este es el nuevo estándar, y si no nos manteníamos al tanto, dijeron, tenían muchos TPT para hacer su trabajo. La gerencia y el sindicato nos estaban azotando unos contra otros. Impulsaron a los trabajadores experimentados a buscar arreglos de retiros voluntarios, que en realidad eran retiros forzados.

“En cualquier posibilidad que tenían, los trabajadores experimentados les dirían a los nuevos trabajadores que no trabajen tan rápido. Les dijimos que saldrían lastimados. Estos muchachos tenían miedo de acudir al médico porque pensaron que serían escritos o despedidos. Si se les cortaban las manos, simplemente lo envolvían y seguían adelante, y esperaban hasta llegar a casa para cuidarlo.

"Los TPT no se sintieron representados por el sindicato", dijo Mike. "Pagan cuotas, pero la UAW no hará nada por ellos. Si presentaran un reclamo, el sindicato diría que "usted no tiene un reclamo legítimo".

Los trabajadores afroamericanos también enfrentaron discriminación racial en la planta, dijo el trabajador. "Ellos pondrían a los trabajadores negros en puestos que nadie más haría. El área norte de la sala de prensa se llamaba el "ghetto" [gueto]. También había nuevos trabajadores blancos allí, pero los mantuvieron en un grupo segregado y los maltrataron. Si lo intentaran con los trabajadores experimentaos, les hubiéramos dicho: "Traiga a los equipos de ergonomía aquí. Haz un estudio de tiempo sobre esto. Es demasiado rápido. Pon a alguien más en el puesto". Pero nos mantuvieron alejados de ellos y estos nuevos niños no sabían nada mejor e hicieron el trabajo.

“Recuerdo que la compañía marchaba con todos estos empleados a tiempo parcial a la sala de prensa. No se les permitió traer sus almuerzos. No se les permitió beber un refresco. Era como la noche y el día desde que me contrataron. Se supone que el sindicato es el puente entre usted y la gerencia, pero se han convertido en un cráter. Si tienes a la compañía y al sindicato en tu contra, estás tostado. Me enferma decir que trabajo para Ford”.

En el contrato UAW-Ford de 2015, UAW acordó una "estructura de costos competitivos" especial en Woodhaven a cambio de la promesa de una inversión de $300 millones para nuevas prensas de metal caliente. Una carta conjunta firmada por el entonces vicepresidente de la UAW-Ford, Jimmy Settles, dijo que ambas partes entendieron que la "transformación expedita a una fuerza laboral no calificada en progreso es deseable y requerirá varios esfuerzos conjuntos". Trabajadores de Legacy en Woodhaven y otras plantas como Rawsonville y Sterling Axle se definieron como 'excedentes' y la compañía y el sindicato acordaron trabajar juntos para sacarlos de estas plantas mediante transferencias o retiros.

"Quieren que los trabajadores de Woodhaven no sea más que de niveles dos y tres y que saquen a los trabajadores experimentados", dijo Mike. “Todo el trabajo en el nuevo equipo lo realizarán trabajadores con salarios bajos, mientras que los hombres con una antigüedad de 22 a 25 años solo podrán trabajar en las líneas de chatarra. Todo el equipo de la A a la Z será nuevo y no se permitirá la entrada de trabajadores experimentados. Es como mantener un ingrediente malo fuera de una receta. Eso es lo que causa la animosidad y la fricción entre el experimentados y los nuevos trabajadores", dijo. "El ambiente en la planta es terrible".

Continuó: "Y al igual que nos mantuvieron fuera de su área, no se permiten TPT en el área de los experimentados. ¿Qué tipo de contrato es ese? Solo quieren trabajadores de menor costo en la nueva línea y quieren evitar que los trabajadores mayores hablen con los trabajadores más jóvenes.

“Hemos establecido tiempos de descanso; pero los TPT nunca se detienen y solo obtienen descansos cuando se alivian. En lugar de que seis TPT se juntaran y dijeran: '¿Qué nos están haciendo?' Y tener 10 a 15 trabajadores experimentados que dicen: 'Eso es una locura, no lo hagas', se aseguraron de que los trabajadores nunca se juntaran. De esa manera evitó que los trabajadores mayores les enseñaran lo que estaba bien y lo que estaba mal.

“Cuando entré en la planta hace veinte años, me tomaron bajo el ala de los trabajadores de mayor edad que estaban allí antes que yo. Nos decían que nos detuviéramos en la línea y nos advertían que nos haríamos daño si permitíamos que la administración nos acelerara. ‘No te conviertas en un héroe’, dirían, ‘o te convertirás en un cero’. Treinta años en la línea destrozarán tu cuerpo, nos decían, así que ralentiza.

“El sindicato les dice a los TPT que deben hacer lo que la compañía les dice. ‘Haga su trabajo, la planta siempre tiene el derecho de decirle qué hacer’, dicen. Si los trabajadores se quejan de las condiciones, el comité del sindicato dice: ‘Pueden hacerlo. No están en el contrato lo que no pueden’. Luego está el famoso ‘Me pondré en contacto con usted’ y nunca regresaban. Los comisionados y los funcionarios de nivel superior de la UAW no están en el mismo barco que los trabajadores. La local es famosa por conseguir oficiales promovidos a la Región 1A y Solidarity House”.

Luego, Mike revisó los cambios que ha visto desde mediados de la década de 1990 cuando fue contratado por primera vez en Woodhaven Stamping. En ese momento, 2,600 trabajadores aún trabajaban en la fábrica que ensamblaban los costados de la carrocería, los paneles frontales, las compuertas y otras partes de las camionetas más vendidas de Ford, el Mustang y otros modelos. Hoy quedan alrededor de 400 trabajadores y la mitad de ellos son TPT.

“En aquel entonces tardaban nueve meses para llegar al pago completo. Comenzamos con alrededor de $12.25 y nueve meses después, recibíamos el salario máximo de $19.40 por hora. Obtuvimos el mismo tiempo de vacaciones después de un año y la misma cantidad de días libres personales pagados. Podría usar hasta 10 días sin dar excusas y no sería un problema”. En las últimas dos décadas, dijo, "cambiaron todo eso".

A partir de la década del 2000, dijo Mike, la gerencia y el sindicato comenzaron a presionar para que los trabajadores de mayor edad tomen tratos de “retiro voluntario". Entre 2006 y 2008, Ford eliminó a 50,000 trabajadores por hora en toda la compañía de esta manera. Sin embargo, los trabajadores que reemplazaron a los jubilados no estaban simplemente haciendo el mismo trabajo, sino también los trabajos de uno o más trabajadores. "Lo llamamos Síndrome de Jubilados", dijo Mike.

“En algunos casos, estos solían ser trabajos más fáciles, como el manejo de materiales, donde los individuos podían trabajar fuera de la línea de ensamblaje a medida que se acercaban a la jubilación. Pero en lugar de un nuevo controlador Hi-Lo que da servicio a una sola línea de ensamblaje, ahora el trabajador que reemplaza a un jubilado tenía que hacer dos, tres o más líneas. Los hi-los estaban acelerando tanto que hubo un aumento en las lesiones. La gente fue golpeada por los contenedores o completamente atropellada, como un trabajador que casi muere”.

"Menos trabajadores tuvieron que mantenerse al día con una mayor producción. Estaban acelerando las líneas y un supervisor le emitiría un aviso si demoraba 20 segundos en salir una parte cuando le decían que debía salir en 13 segundos. A partir de 200 partes por hora, tenías hasta 300 o 400 por hora.

“Los trabajadores continuamente escribían quejas sobre los hi-los que tenían que trabajar en tres líneas y que los conductores trabajaban hasta la muerte. El sindicato y la gerencia dirían que podría hacerse de manera segura. Diríamos, 'Ok, ponte en contacto y muéstranos cómo se hace', pero nunca lo harían. A la gerencia y al sindicato no les importó, solo querían reducir el número de empleados.

“Las lesiones aumentaron enormemente entre 2004 y 2008. Los trabajadores recuperaron los esguinces, el síndrome del túnel carpiano en sus manos y muñecas, y fueron golpeados por el exceso de velocidad. La gerencia y el sindicato dirían que estas lesiones fueron culpa de los trabajadores. Después de regresar de una o dos semanas por lesión, tendrían una semana libre por no hacer bien el trabajo”.

Entre 2004 y 2008 hubo tres trabajadores muertos en la planta. El 22 de junio de 2004, el millwright [constructor de molinos] Gerald Storey, quien tenía 36 años en la planta, fue asesinado cerca de la Bahía # 1 y la Línea de Prensa # 1. Estaba agarrando el conjunto de cables que estaban enredados en una grúa aérea de 50 toneladas cuando los cables se soltaron repentinamente, decapitando al trabajador de 62 años en el aire.

El 23 de julio de 2008, Fred Todd, un colocador de 39 años con 19 años de antigüedad, fue asesinado cuando el refuerzo de transferencia (utilizado para mover un troquel de estampado) en que estaba trabajando, hizo un movimiento inesperado hacia el segundo equipo atrapó a Todd y fue lastándolo hasta la muerte.

Otro trabajador, un millwright con menos de cuatro años de antigüedad, fue asesinado durante este período, dijo Mike, cuando se golpeó la cabeza en la sala de descanso número 4 en la planta.

“Solía ser obligatorio que ningún instalador de troqueles trabajara solo. Pero eliminaron la posición de colocador y esa regla. Si Fred hubiera estado trabajando con un compañero de trabajo, todavía podría estar vivo hoy, todo el mundo lo sabe”.

En 2015, el contrato de la UAW amplió la cantidad de TPT y les permitió trabajar cualquier día de la semana. "Los llamaron a tiempo parcial, pero trabajaban 40 horas a la semana, de lunes a viernes, y también los fines de semana sin horas extras", dijo Mike.

“Escuché que Jacoby cerró la línea porque dijo que no era seguro. Fue al sindicato en busca de ayuda y ellos no respondieron. Probablemente fue a relaciones laborales y tampoco recibió la respuesta que necesitaba. ¿Pienso que las cosas pasaron como lo reportaron la UAW, la policía y los medios? No. No confiaría en nada de lo que dicen los representantes de la UAW. Todas sus historias eran idénticas. Dijeron que parecía que estaba bajo la influencia de drogas o alcohol. Pero el médico forense no encontró nada en su sistema sino cafeína.

"Quiero expresar mis condolencias a la familia Hennings por su pérdida y mi solidaridad en su lucha para llegar a la verdad y obtener justicia. Si no prestamos atención a lo que está sucediendo con estos trabajadores de segundo, tercer y cuarto nivel, algo como esto volverá a suceder. Alentaría a los trabajadores actuales de la planta de Woodhaven a que se presenten y proporcionen información para arrojar más luz sobre lo que le sucedió a Jacoby".

(Publicado originalmente en inglés el 24 de octubre de 2018)

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