Temprano en la mañana del jueves, un pequeño incendio comenzó a lo largo del río Feather en el norte de California. Debido a los fuertes vientos y las condiciones secas, el fuego se extendió rápidamente hacia el oeste, y el viernes por la noche había quemado 90.000 acres y borrado del mapa la ciudad de Paradise (de 26.000 habitantes). El Camp Fire, llamado así por el arroyo donde comenzó, obligó a toda la ciudad a huir con poca antelación, creando atascos y caos.
Las familias atrapadas en el tráfico tuvieron que huir a pie de las llamas que se acercaban rápidamente. El camino hacia Paradise ahora está lleno de restos quemados de autos abandonados. Hasta el momento, nueve personas han sido confirmadas muertas en esta catástrofe. Cinco de las víctimas quedaron atrapadas en autos que fueron alcanzados por el fuego.
Se han reportado como desaparecidas muchas más personas. Un portavoz del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) dijo sobre los primeros cinco, que fueron encontrados el viernes, que “la única razón por la que encontraron a los cinco es porque todavía estaban en la carretera”. Hasta el momento, los equipos de búsqueda y rescate han sido bloqueados por las llamas del trabajo sistemático en la ciudad destruida. Las redes sociales están inundadas con los mensajes de las familias que buscan familiares que no han podido ponerse en contacto.
El Camp Fire está amenazando a Chico (93.000 habitantes), la ciudad más grande del condado de Butte.
Cal Fire estima que el Camp Fire ha destruido al menos 6.700 estructuras y amenaza a 15.000 más. Actualmente solo está contenido en un 5 por ciento, y los funcionarios dicen que no esperan una contención completa hasta el final del mes.
Los funcionarios del condado de Butte tomaron la desastrosa decisión el jueves de no enviar una alerta de emergencia inalámbrica a todos los teléfonos celulares en Paradise. En su lugar, utilizaron una lista de aquellos que habían optado por recibir alertas de emergencia o que tenían líneas fijas. Cuando el fuego comenzó a extenderse rápidamente por la ciudad, muchos permanecieron ajenos a los hechos, dejaron a sus hijos en la escuela y se fueron al trabajo.
La misma falta de advertencias de emergencia sistemáticas contribuyó a la muerte de 22 personas cuando Tubbs Fire barrió un vecindario de clase trabajadora en Santa Rosa una mañana de octubre de 2017. Muchos residentes de la ciudad del condado de Sonoma se despertaron solo por el incendio que se aproximaba.
Las condiciones secas y ventosas en todo el Estado también propagaron otros dos incendios importantes el jueves en el condado de Ventura, cerca de Thousand Oaks. Los famosos vientos de Santa Ana eran de 20 a 30 millas por hora en toda la región, conducían aire caliente y seco hacia el oeste, con ráfagas de hasta 50 millas por hora.
Hasta el viernes por la tarde, el fuego de Woolsey había quemado 35.000 acres y el fuego de Hill, 4.500. Estos incendios se desataron en un área más densamente poblada, amenazando a 25.750 estructuras y forzando la evacuación de aproximadamente 100.000 personas, incluida toda la ciudad de Malibú, en la parte occidental del condado de Los Ángeles. Un incendio más pequeño cerca del parque Griffith forzó el cierre del zoológico de Los Ángeles y la evacuación de algunos de los animales.
Cualquiera de estos incendios podría saltar fuera de control o podrían comenzar otros nuevos en áreas pobladas. Aproximadamente 23 millones de californianos se encuentran actualmente bajo advertencias de “bandera roja”, lo que significa que existen las condiciones para que los incendios forestales se propaguen rápidamente.
El impacto de estos incendios se extiende mucho más allá del área quemada. Aquellos que han perdido sus hogares tendrán que intentar reconstruirlos mientras luchen por obtener incluso ínfimos pagos del seguro. Los precios de la vivienda, que ya están fuera del alcance de la mayoría de los trabajadores, subirán. Las cenizas de Camp Fire se han extendido por todo el norte de California, incluso en el área de la Bahía, muy poblada, lo que lleva a avisos de salud de calidad del aire.
El Estado de California ha declarado que el incendio es una emergencia, pero su respuesta es lamentablemente insuficiente. Durante dos años seguidos, el Estado se ha enfrentado a un récord de incendios forestales. En julio, el Complejo Mendocino quemó 459.000 acres, el incendio forestal más grande en la historia del Estado. El incendio Thomas del año pasado llegó en segundo lugar, quemó 281.000 acres y destruyó más de 1.000 edificios. El incendio Tubbs que arrasó Santa Rosa en octubre del año pasado destruyó 5.600 edificios, lo que lo convierte en el incendio forestal más destructivo de la historia del Estado.
Los incendios forestales vienen siendo frecuentes en California desde antes de que los humanos se establecieran allí, pero detrás de cada desastre “natural” hay una historia de indiferencia gubernamental y desigualdad social que agrava un hecho natural y lo transforma en una catástrofe social. Los incendios de California se han vuelto más destructivos como resultado del calentamiento global, la crisis de la vivienda y el despilfarro de la riqueza de la sociedad para reforzar las fortunas privadas de los oligarcas corporativos.
El cambio climático ha aumentado la volatilidad de los patrones climáticos de California, dando lugar a cambios más agudos entre los períodos de sequía y fuertes lluvias, lo que resulta en incendios forestales más grandes. La sequía de 2011-2017 fue el período más seco desde que comenzaron los registros en 1895, y fue seguida rápidamente por fuertes lluvias en 2017. Esta caída ha vuelto a ver un clima extremadamente seco. Cuando llueve, la vegetación crece rápidamente solo para secarse y convertirse en combustible para incendios durante la próxima sequía.
Estos incendios más grandes ahora están barriendo áreas más densamente pobladas, a medida que los trabajadores huyen de los altos precios de las viviendas en las ciudades hacia los suburbios y las poblaciones rurales más escasamente pobladas. Los incendios forestales se combaten con quemaduras controladas y cortafuegos, que son imposibles de llevar a cabo en áreas pobladas. Los incendios de la ciudad se combaten con la supresión completa, lo cual es imposible en un área de miles de acres.
La difusión de esta interfaz terrestre-urbana salvaje requiere programas estatales y nacionales de control de incendios cuidadosamente administrados y una construcción moderna para evitar que los incendios forestales se crucen en áreas pobladas.
La riqueza para apoyar a todas las víctimas de incendios forestales, resolver la crisis de la vivienda y prevenir nuevos desastres está disponible, pero se usa para guerras en el extranjero, la persecución y la detención masiva de inmigrantes y el mayor enriquecimiento de la clase capitalista dominante.
Cal Fire tuvo un presupuesto de respuesta de emergencia de $443 millones este año, $431 millones de los cuales ya se gastaron para reprimir los incendios en julio y agosto. Mientras tanto, se proyecta que la administración de Trump gaste cerca de $300 millones en el despliegue del ejército y la Guardia Nacional en la frontera con México para rechazar a los solicitantes de asilo. El gobernador demócrata de California, Jerry Brown, quien lleva en el cargo desde 2011 y supervisó el aumento de los incendios fatales, también autorizó el despliegue de cientos de guardias nacionales del Estado a petición de Trump en la frontera.
(Publicado originalmente en inglés el 10 de noviembre de 2018)