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La nueva producción de Porgy and Bess en el Met provoca críticas racistas a la ópera más grande de Estados Unidos

La Metropolitan Opera de Nueva York abrió su temporada 2019-2020 con una nueva producción de Porgy y Bess de George Gershwin. Esta producción tiene una distinción particular, ya que es la primera basada en una edición de rendimiento autorizada y críticamente investigada de la partitura de Gershwin, producto de 20 años de trabajo dirigido por el musicólogo Wayne Shirley, quien actualmente se encuentra en la Iniciativa Gershwin de la Universidad de Michigan.

No hay duda de que la conmovedora historia de amor del mendigo lisiado Porgy y la bella pero abusada y adicta Bess, y el sufrimiento y la lucha de la comunidad de clase trabajadora afroamericana del Catfish Row de Charleston, es una de las óperas más queridas del mundo y la obra maestra de Gershwin.

Catfish Row en la nueva producción de Opera Metropolitana de Porgy y Bess [Photo: Metropolitan Opera]

Sin embargo, el hecho de que la producción actual sea la primera en 29 años en ser representada por el teatro de ópera más prestigioso del país es indicativo de los juicios y tribulaciones que han enfrentado el trabajo desde su estreno en Broadway en octubre de 1935. Estos no provienen del amplio público, que ha abrazado la ópera (y muchos de sus números) desde su inicio, emocionado por su música gloriosa y compleja y movido por su ética profundamente democrática, pero desde dentro de ciertos grupos más privilegiados —el establecimiento de música clásica estadounidense, la academia, secciones de la clase media alta profesional negra, incluidos ciertos artistas, compositores, escritores y actores afroamericanos.

Gershwin, el prolífico compositor —junto con su hermano letrista Ira— de los exitosos musicales de Broadway y docenas de canciones memorables que se han convertido en parte del Great American Songbook, el cancionero estadounidense, rechazó la separación artificial de la música popular de la música "seria" o "clásica". Escribió clásicos de conciertos que incorporaron elementos de jazz como Rapsodia en Blue, Concierto en F y Un americano en París, que se han convertido en parte del repertorio sinfónico de todo el mundo. Llamó a su Porgy una "ópera popular" y deliberadamente hizo su debut en Broadway para atraer a un público más amplio. Pero lo que escribió fue una ópera musicalmente densa y dramáticamente poderosa en todo el sentido de la palabra.

Un ejemplo de la destitución de Porgy por parte de gran parte del establecimiento de música estadounidense fue una crítica salvaje de una producción en la Ópera de la Ciudad de Nueva York escrita en marzo de 1965 por el entonces crítico musical del New York Times Harold C. Schonberg. El escribió:

"Porgy y Bess" —Gershwin, ya sabes— parece haberse arraigado como un clásico estadounidense, y todos lo aceptan como una especie de obra maestra. Apareció anoche como lo dio la Compañía de Ópera de la Ciudad de Nueva York. Todo lo que puedo decir es que es una maravilla que alguien pueda tomarlo en serio.

No es una buena ópera, no es nada bueno, aunque tiene media docena de canciones bonitas: y a la luz de los acontecimientos recientes, es vergonzoso. "Porgy and Bess" contiene tantos estereotipos en su camino como "La cabaña del tío Tom".

En décadas más recientes, con el dominio de la política racial y de identidad en los campus y dentro de lo que pasa para la intelectualidad estadounidense, su promoción por el Partido Demócrata y su elevación como baluarte ideológico del gobierno burgués, la ópera ha sido acusada repetidamente de denigrar y explotando a los negros. Según la terminología de los departamentos de estudios afroamericanos y una industria bien financiada —con la ayuda de organizaciones de pseudoizquierda— se produce propaganda racista, un excelente ejemplo de "apropiación cultural".

Trataremos el concepto retrógrado de "apropiación cultural" más adelante. Primero, examinemos cómo este enfoque racista de Porgy y Bessse refleja en la recepción de los medios de la nueva producción del Met.

Eric Owens y Angel Blue como Porgy y Bess en la nueva producción de Metropolitan Opera [Photo: Metropolitan Opera]

La mesa fue puesta, por así decirlo, por el New York Times, que dirigió su sección de artes dominicales con una foto de página completa de los dos protagonistas, Eric Owens y Angel Blue, y el titular "La historia compleja y el presente inquietante de ‘Porgy y Bess’”.

Esforzándose por elevar los argumentos racistas estándares contra la ópera y su compositor, al tiempo que reconoce la grandeza de la obra, el autor, Michael Cooper, escribió:

Más urgentemente, ¿es "Porgy" un retrato sensible de las vidas y luchas de una comunidad afroamericana segregada en Charleston, SC? (Maya Angelou, quien como una joven bailarina actuó en una producción itinerante que lo llevó al Teatro alla Scala de Milán en 1955, luego lo elogió como "gran arte" y "una verdad humana").

¿O perpetúa estereotipos degradantes sobre las personas negras, contadas en dialectos que inducen una mueca? (Harry Belafonte rechazó una oferta para protagonizar la versión cinematográfica porque lo encontró "racialmente degradante").

¿Es un triunfo del arte estadounidense de fusión, unir a George e Ira Gershwin (los hijos de inmigrantes judíos rusos) con DuBose Heyward (el descendiente de una prominente familia blanca de Carolina del Sur) y su esposa Dorothy, nacida en Ohio? ¿Una historia afroamericana única? ¿O es apropiación cultural? ...

¿O es la respuesta a todas estas preguntas sí?

La primera ola de revisiones publicada el martes (el WSWS publicará su propia revisión de la producción del Met en una fecha posterior) en general ha sido muy favorable. Sin embargo, todos los críticos se sienten obligados a calificar su entusiasmo por la actuación catalogando el supuesto "equipaje" de la ópera, visto desde el punto de vista de la carrera. Parece que se dejan mover por la pieza solo de mala gana, y sienten su humanidad y verdad a pesar de sí mismos.

George Grella, por ejemplo, escribe en New York Classical Review:

Desde su debut, Porgy y Bess han sido constantemente controlados por dos preguntas: ¿es una ópera y es una combinación de condescendencia y explotación racial (recientemente denominada apropiación cultural)?

El debut de una nueva producción de Porgy y Bess, que abrió la temporada en la Metropolitan Opera el lunes por la noche, no podría dejar a ningún oyente objetivo con ninguna duda sobre la respuesta a la primera pregunta. Y en base a las respuestas emocionadas de la audiencia durante la presentación —y los aplausos y los gritos entusiastas al final— por el tipo de mezcla de patrón que uno ve en la vida cotidiana en la ciudad de Nueva York, pero rara vez en un lugar de música clásica, el trabajo se ha ido un buen camino para resolver este último de una manera alentadora y benéfica.

Hay cargos de estereotipos y caricaturas de los habitantes de Catfish Row, pero el verdadero problema de la ópera, el pecado original irremediable de Porgy y Bess que cada crítico está obligado a plantear, es el hecho de que sus creadores eran blancos. (Aún peor, tres de los cuatro —George e Ira Gershwin y Dubose Heyward— eran hombres).

Así, Anne Midgette, del Washington Post, escribe: "Al igual que muchas óperas," Porgy "está fechada: escrita por hombres blancos y plagada de estereotipos de su época".

Anthony Tommasini, del New York Times, escribe: “Pero desde su estreno en 1935, el trabajo ha dividido la opinión y el debate persiste. ... ‘Porgy’ fue creado, después de todo, por personas blancas. ... Que ‘Porgy y Bess’ es un retrato de una comunidad negra de artistas blancos puede limitar el trabajo”.

Justin Davidson de Vulture.com señala: "Cierto, la única representación de la vida afroamericana que llega al escenario de la ópera con cierta regularidad fue escrita por tres hombres blancos".

George Gershwin, DuBose Heyward e Ira Gershwin

El hecho mismo de que la raza, el género o la nacionalidad del artista se presente hoy sin crítica como un tema central en la evaluación de una obra atestigua la degeneración del pensamiento burgués en general y el terrible daño infligido durante muchos años por la identidad y la política racial. El uso de tales criterios en períodos pasados estuvo asociado con la derecha política, que los empleó para promover agendas antidemocráticas y racistas.

Mientras que hoy el ataque a Porgy y Bess por la "blancura" de sus creadores está envuelto en las trampas supuestamente "izquierdistas" de la política del Partido Demócrata y la crítica posmodernista (es decir, antimarxista), los primeros practicantes de tales enfoque fue más franco al dar rienda suelta a sus fuentes e implicaciones feas.

Al revisar el estreno de Porgy y Bess en 1935, el destacado compositor y crítico musical estadounidense Virgil Thomson escribió:

El material es directo del crisol. En el mejor de los casos, es una revuelta picante pero muy desagradable de Israel, África y las Islas Gaélicas. ... La falta de comprensión [de Gershwin] de los principales problemas de forma, de continuidad y de expresión musical seria o directa no es sorprendente en vista de la impureza de sus fuentes musicales. ... No me gusta el folklore falso, ni los acompañamientos inquietos, ni la armonía agridulce, ni los coros de seis partes, ni la orquestación de peces gefilte.

La mayoría de los críticos y profesores que atacan la ópera por la "blancura" de sus autores no son antisemitas, pero, les guste o no, existe un vínculo objetivo entre su enfoque y el de Richard Wagner, uno de los pioneros de antisemitismo en el campo de la música. En 1850, fue autor del infame tratado "Das Judentum in der Musik" ("La judeidad y la música"), en el que denunció a los compositores judíos en general y a Felix Mendelssohn y Giacomo Meyerbeer en particular.

Un enfoque racial del arte tiene una lógica definida. Al final conduce a abominaciones como el arte ario de los nazis, con su libro quemando y prohibiendo el "arte degenerado" infectado por judíos y negros.

Es un hecho histórico que el hijo de inmigrantes ruso-judíos que huyeron de la persecución zarista compuso una ópera que expresaba de manera poderosa y hermosa tanto la pobreza como la opresión de los negros en el sur segregado y su nobleza de espíritu y ardiente deseo de libertad genuina e igualdad. ¿Qué tiene de extraño o problemático eso?

George Gershwin fue un genio y sin duda el mejor compositor estadounidense de su tiempo. Es un factor importante a tener en cuenta. Hubo y hay muchos compositores negros con talento —Duke Ellington y William Grant Still, por nombrar solo dos— que produjeron buena música, pero ninguno ha producido hasta la fecha una pieza musical sobre la experiencia negra en Estados Unidos que se compare con Porgy. Desafortunadamente, en los ataques a la ópera de algunos artistas negros, incluido inicialmente Ellington, aunque el gran compositor de jazz luego cambió de opinión, hubo un elemento de celos. Lo mismo se aplica a los compositores de la academia que descartaron el trabajo de Gershwin como técnicamente deficiente y de bajo perfil.

¿Cuántos grandes del jazz han actuado e improvisado en canciones de Gershwin, incluida su ópera? Miles Davis produjo un álbum completo basado en él. La lista incluye a Charlie Parker, John Coltrane, Duke Ellington, Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Billie Holliday y muchos más. También incluye artistas country y pop como Willie Nelson y Brian Wilson.

Más de 80 años después de su estreno, la historia misma ha demostrado la universalidad de Porgy y Bess. Se trata de personas negras, pero, más fundamentalmente, se trata de la condición humana. Sus temas básicos son universales. Es una historia de amor. Es una historia sobre opresión, comunidad, lucha, pérdida y la voluntad de luchar.

Todd Duncan y Anne Brown, los cantantes principales originales de Porgy y Bess [Photo: Bettmann Archive]

¿Acaso las canciones como "Summertime", "I Got Plenty of Nothing" y el exquisito dueto de amor "Bess, You Is My Woman Now" no expresan la más profunda y universal de las aspiraciones y emociones humanas? Quienes atacan la ópera por su "blancura" generalmente evitan discutir la música.

Tampoco puede haber ninguna duda de que los propios antecedentes de Gershwin, en el contexto de las convulsivas condiciones sociales y políticas de la Depresión de los años treinta —la propagación del fascismo en Europa, los disturbios revolucionarios a nivel internacional y las luchas de masas de la clase trabajadora estadounidense, y el enfoque de la Segunda Guerra Mundial— jugó un papel importante al inspirarlo a escribir Porgy.

Durante el verano de 1934, Gershwin se quedó en Folly Beach, ubicada en una isla barrera cerca de Charleston, Carolina del Sur, recolectando material e ideas para su ópera y visitando reuniones de avivamiento de los negros de Gullah que vivían en la isla adyacente de James. Le escribió a un amigo: “Nos sentamos por la noche mirando las estrellas, fumando nuestras pipas. Los tres, Harry [Botkin], Paul [Mueller] y yo discutimos nuestros dos temas favoritos, la Alemania de Hitler y las mujeres de Dios”.

Dubose Heyward, que pasó parte del verano con Gershwin en Folly Beach, publicó un artículo en 1935 en la revista Stage en el que describía la interacción de Gershwin con las personas que se convirtieron en los prototipos de los personajes de su ópera. "Para George fue más como un regreso a casa que una exploración", escribió. “La calidad en él que había producido el Rapsodia en Blue en la ciudad más sofisticada de América, encontró su contrapartida en el impulso detrás de la música y los ritmos corporales del simple campesino negro del sur.

"El Gullah Negro se enorgullece de lo que él llama ‘gritos’. Este es un patrón rítmico complicado golpeado por los pies y las manos como acompañamiento a lo espiritual, y es indudablemente una supervivencia africana. Nunca olvidaré la noche en que, en una reunión de negros en una remota isla marina, George comenzó a ‘gritar’ con ellos. Y finalmente, para su gran deleite, le robaron el espectáculo a su campeón ‘grito’. Creo que probablemente sea el único hombre blanco en Estados Unidos que podría haberlo hecho”.

El mismo Gershwin no era abiertamente político, al menos en su vida pública, pero sus simpatías y asociaciones eran con la izquierda liberal y socialista. Él escribió espectáculos de Broadway de un personaje ampliamente antiguerra y socialmente disidente, como Strike Up the Band, Of Thee I Sing y Let 'Em Eat Cake. El impacto de la Revolución Rusa, solo 18 años antes del debut de Porgy, contribuyó al impulso generalmente optimista y democrático detrás de su música. La hermana de Leonore, la esposa de Ira Gershwin, Rose Strunsky, tradujo Literatura y Revolución de León Trotsky al inglés.

Los cantantes que trabajaron estrechamente con Gershwin en Porgy, incluidos los originales Porgy y Bess, Todd Duncan y Anne Brown, hablaron con afecto de sus interacciones con el compositor, insistiendo en que nunca mostró el más mínimo prejuicio o condescendencia. Siempre estuvieron entre los defensores más ardientes de la ópera.

Los Gershwin insistieron en que los roles de canto van solo a los artistas negros, en parte porque querían romper la exclusión de los artistas afroamericanos de la sala de conciertos y porque no querían que la ópera se presentara en blackface (con personas con la cara pintada de negro).

En cuanto al elemento de caricatura en Porgy y Bess, ¿qué ópera no tiene caricaturas? El enano vengativo en Rigoletto, la gitana seductora en Carmen, la costurera tuberculosa en La Boheme, la sirvienta bribona pero inteligente en El matrimonio de Fígaro. Uno podría seguir y seguir. La cuestión es: ¿los habitantes de Catfish Row trascienden sus "tipos" y expresan una humanidad genuina? El público de la ópera en todo el mundo ha respondido afirmativamente.

¿Y qué hay del cargo de "apropiación cultural"? ¿Podría haber un concepto más banal, reaccionario y antiartístico? ¿Qué es el arte, sino la interacción de múltiples influencias de muchos orígenes, condicionadas por el desarrollo social e histórico y destilado en la imaginación creativa del artista para producir obras que tengan un significado universal?

¿Deberíamos denunciar a Shakespeare, un hombre, por inventar Ofelia? ¿Deberíamos rechazar a Verdi por escribir óperas sobre egipcios? ¿Deberíamos prohibir a los negros interpretar personajes blancos? ¿Qué pasa con el racista Mark Twain que tuvo la impertinencia de crear al esclavo fugitivo Jim?

La balcanización del arte es el fin del arte.

Así es como Gershwin, que aspiraba a crear un auténtico idioma americano, describió su propio desarrollo. En un artículo titulado "El jazz es la voz del alma estadounidense", publicado en 1926, escribió:

Música antigua y música nueva, melodías olvidadas y la moda del momento, fragmentos de ópera, canciones populares rusas, baladas españolas, chansons, canciones ragtime combinadas en un poderoso coro en mí oído interno. Y a pesar de todo, oí, desmayado al principio, fuerte al fin, el alma de nuestra gran América.

¿Y cuál es la voz del alma estadounidense? Es jazz desarrollado a partir del ragtime, jazz que es la canción de la plantación mejorada y transformada en armonías más finas y grandes. ...

No afirmo que el alma estadounidense es negroide. Pero es una combinación que incluye el lamento, el quejido y la nota exultante de las viejas canciones "mammy" del Sur. Es blanco y negro. Todos los colores y todas las almas están unificados en el gran crisol del mundo. ...

Pero para ser música verdadera debe repetir los pensamientos y aspiraciones de las personas y el tiempo. Mi gente son estadounidenses. Mi tiempo es hoy.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de setiembre de 2019)

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