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Deuda corporativa en EE. UU. de diez billones de dólares activa alarmas

Las campanas de alarma comenzaron a sonar por el aumento de la deuda corporativa en los EE. UU. y otras economías importantes, impulsada por las políticas de los principales bancos centrales al suministrar dinero ultrabarato a los mercados financieros.

El Washington Post publicó un artículo el sábado señalando que la deuda corporativa de los Estados Unidos había alcanzado casi $10 billones, una cantidad equivalente al 47 por ciento del producto interno bruto. Advirtió que 10 años después de la crisis financiera mundial, el aumento de la deuda "amenaza con desatar una nueva crisis financiera".

El periódico comentó que el peligro no era "inmediato", pero citó a los reguladores e inversores que dijeron que los préstamos "podrían hacer que los mercados financieros se desplomen cuando llegue la próxima recesión".

Este año, las "empresas más débiles" representaron la mayor parte del crecimiento de la deuda. No está siendo utilizada para financiar inversiones en plantas y equipos, sino más bien para "asumir riesgos financieros tales como pagos de inversores y acuerdos".

Una de las características más importantes de la acumulación de deudas es la compra empresarial de acciones propias para aumentar su valor en el mercado. Según los datos de la Reserva Federal, las compañías estadounidenses han gastado más de $4 billones desde 2009 para este propósito, gran parte en los últimos cinco años.

La calidad de la deuda se está deteriorando, con un rápido aumento de los bonos corporativos de menor calificación, calificados justo por encima del estado basura. Los inversores ahora tienen $4 billones de dichos bonos, incluidos $2,5 billones emitidos por empresas estadounidenses, según la agencia de calificación Standard and Poor's.

El artículo citaba comentarios de Emre Tiftik, del Instituto de Finanzas Internacionales, una importante asociación de la industria financiera, que advirtió: "Estamos sentados en la cima de una bomba sin explotar y no sabemos realmente qué desencadenará la explosión".

El aumento de la deuda corporativa fue destacado por el Fondo Monetario Internacional en su Informe de Estabilidad Financiera Global publicado en octubre, en el que dijo que las "vulnerabilidades de la deuda corporativa" se encuentran "significativamente elevadas" en varios países. El temor es que estas "vulnerabilidades" podrían desencadenar una crisis si hay una recesión en la economía global.

"Si se materializa una desaceleración económica con la mitad de la severidad de la crisis financiera global, la deuda corporativa en riesgo (deuda que deben las empresas que no pueden cubrir sus gastos de intereses con sus ganancias) podría ascender a $19 billones, o casi el 40 por ciento del total de la deuda corporativa en las principales economías, por encima de los niveles de la crisis”, indicó el FMI.

El FMI señaló que las tasas de interés muy bajas, que han visto aumentar la cantidad de bonos con rendimientos negativos a $15 billones, estaban "incitando a los inversores a buscar rendimientos y adquirir activos más riesgosos y más ilíquidos para generar ganancias específicas".

A pesar de las advertencias de los peligros, el dinero continúa vertiéndose hacia la financiación de activos más riesgosos debido al régimen de bajas tasas de interés de los bancos centrales del mundo. Según un administrador de fondos citado por el Washington Post, las compañías estaban haciendo "lo racional" y que, "si les dices que pueden pedir prestado de forma barata y por mucho tiempo, lo aprovecharán".

Esto se debe a que hay mucho dinero por hacer. En un artículo publicado la semana pasada sobre las señales de advertencia en el mercado de deuda de Estados Unidos, el Financial Times señaló que un índice de deuda clasificada como basura administrado por Ice Data Services ha generado casi un 12 por ciento de ganancias este año, ya que "los gestores de fondos en rachas alcistas están rebuscando cada vez más abajo en el espectro crediticio en busca de ganancias".

La situación actual recuerda los infames comentarios del exdirector de Citigroup, Chuck Prince. Cuando se le preguntó en julio de 2007, en vísperas de la crisis financiera, sobre el compromiso continuo del grupo con acuerdos de compra apalancados, incluso cuando aparecían señales de peligro, respondió: "Mientras suene la música, tienes que levantarte y bailar".

Un artículo publicado en el Financial Times la semana pasada de la gerente senior de inversiones de Pictet Asset Management, Galia Velimukhametova, señaló la aparición de empresas "zombis" en las principales economías. Estas son empresas cuyos costos de intereses exceden sus ganancias anuales y que se mantienen vivas solo debido al bajo régimen de tasas de interés.

"Bank of America Merrill Lynch estima que hay 548 de estos zombis en el club de la OCDE, en su mayoría naciones ricas, comparado a un máximo de 626 durante el derrumbe", escribió, señalando que hay cinco veces más zombis hoy que a fines de la década de 1990, cuando las tasas de interés eran significativamente más altas.

Velimukhametova señaló el empeoramiento de la calidad de la deuda corporativa que se extendió en las últimas dos décadas. En la década de 1990, la calificación mediana de deuda corporativa de S&P Global tenía un sólido grado de inversión. Ahora está justo por encima del estado basura. Europa ha sufrido un fuerte deterioro.

“Tan recientemente como 2011”, escribió, “casi todos los préstamos corporativos europeos se emitieron con convenios sólidos: los umbrales financieros mínimos que ayudan a garantizar que una empresa pueda cumplir con sus obligaciones. Ahora más del 80 por ciento de la deuda vendida por las compañías más grandes se clasifica como ‘pacto lite’, ofreciendo una protección insignificante a los acreedores".

La Reserva Federal de los Estados Unidos también se ha preocupado por el aumento de la deuda corporativa y sus implicaciones para la estabilidad del sistema financiero. Según las actas de su comité de fijación de tasas a fines de octubre, "varios funcionarios" advirtieron que los "desequilibrios" en la deuda corporativa habían aumentado durante la fase actual de expansión económica.

También expresaron su preocupación de que "el deterioro de la calidad crediticia podría conducir a un fuerte aumento de los diferenciales de riesgo en los mercados de bonos corporativos", y esto podría "amplificar los efectos de un shock adverso para la economía".

El Washington Post fue más directo. Citando inversionistas y administradores de dinero, dijo que, si "el mercado basura se viera lo suficientemente afectado, las compañías podrían verse obligadas a incumplir sus deudas". Agregó: "Eso probablemente obligaría a despidos masivos y reducciones bruscas en la inversión empresarial, cambiando el dolor de cabeza del mercado financiero en una punitiva enfermedad económica".

(Publicado originalmente el 2 de diciembre de 2019)