Los índices bursátiles de Wall Street terminarán el año en niveles récord o cercanos a él, en marcado contraste con el final de 2018 cuando experimentaron su peor diciembre desde 1931 en medio de la Gran Depresión.

El continuo aumento de los precios de las acciones en el transcurso del año —el S&P 500 subió en más de un 29 por ciento— ha sido el factor principal en la mayor escalada de la riqueza de los ultrarricos con Bloomberg informando que su patrimonio neto ha aumentado en US $1.25 billones, o 25 por ciento.

El alza de los mercados financieros, sin embargo, no es una expresión de salud económica. Más bien, la enfermedad social de la desigualdad cada vez mayor, junto con el empeoramiento de los salarios y el nivel de vida de millones, es la expresión contradictoria de una crisis creciente ubicada en el corazón del sistema financiero.

El año 2019 pasará a la historia económica como el de gran cambio, cuando los principales bancos centrales del mundo abandonaron su intento de volver a la política monetaria "normal" después de inyectar billones de dólares en el sistema financiero mundial en respuesta a la crisis de 2008– 2009.

Estas acciones extraordinarias, que premian a los mismos bancos e instituciones financieras cuyas actividades criminales especulativas y en algunos casos directas habían desencadenado la crisis, se justificaron sobre la base de que eran necesarias para salvar todo el sistema. Cuando pasó la crisis, se mantuvo, tales políticas monetarias "no convencionales" cesarían y habría un retorno a la "normalidad".

Pero ha quedado claro en el transcurso de la última década que este día nunca llegará porque, como un drogadicto, todo el sistema financiero mundial se ha vuelto completamente dependiente del suministro de dinero ultra barato para la acumulación de ganancia.

A su crédito, la Reserva Federal de los Estados Unidos por lo menos hizo un intento de restringir la oferta. Llevó a cabo cuatro alzas de tasas de interés en 2018, como consecuencia de un ligero repunte de la economía de los EE. UU. y la economía mundial, y presagió lo mismo en 2019. Incluso se comprometió a comenzar a liquidar sus masivos activos financieros que, como un resultado de la flexibilización cuantitativa, se había expandido a más de $4 billones de $800 mil millones en 2007.

La reacción violenta de Wall Street a estas medidas a fines de 2018, en medio de las denuncias de la Fed por parte del presidente Trump, significó que incluso estas medidas limitadas fueron aplazados. La debilidad subyacente de la economía de EE. UU. y la fragilidad del sistema financiero, donde la deuda corporativa ha aumentado acercándose a un récord de $10 billones (equivalente al 47 por ciento de la economía total) y alrededor del 50 por ciento de los bonos corporativos con una calificación de BBB y (tan solo un escalón por encima de bonos basura), significaba que no podía mantener una tasa de interés base por encima de la tasa históricamente baja del 2.5 por ciento.

El presidente de la Fed, Powell, comenzó el año dejando en claro que no habría alzas de tasas. Y en julio hizo el primero de lo que serían tres recortes de tasas de interés para el año 2019. La liquidación de las tenencias de activos se detuvo. Estos actos han sido duplicados por el Banco Central Europeo, que ha reducido aún más su interés base este año y reanudó sus compras de activos, lo que se suma al stock de 2.6 billones de euros que ya posee, mientras que el Banco de Japón continúa su programa de flexibilización cuantitativa.

La Fed no ha reanudado oficialmente la flexibilización cuantitativa, pero ha intervenido agresivamente en el mercado financiero a corto plazo después de un aumento en la tasa de recompra durante la noche en septiembre pasado. El mercado de repos es crucial para el funcionamiento diario del sistema financiero, ya que las instituciones financieras piden dinero prestado durante la noche para cerrar sus libros al final del día de negociación. En condiciones normales, la tasa de interés repo rastrea la tasa base de la Fed. Pero a mediados de septiembre se disparó hasta el 10 por ciento.

Desde entonces, la Fed ha intervenido con cientos de miles de millones de dólares y ha revertido más de la mitad de la reducción anterior de su cartera de activos.

Uno de los efectos más significativos de la política del banco central ha sido en el mercado de bonos del gobierno. Se ha dicho que 2019 fue el año en que la lógica del mercado de bonos se puso de cabeza. Los mercados de bonos han funcionado tradicionalmente como un escenario para la inversión prácticamente libre de riesgo a una tasa de rendimiento relativamente baja. Sus operaciones han constituido la base para inversiones de fondos de pensiones y compañías de seguros que tienen que equilibrar sus pasivos a largo plazo con activos seguros.

Pero a mediados de este año, la masa de bonos con rendimientos negativos alcanzó los $17 billones. Desde entonces, la cantidad de bonos con rendimientos negativos ha caído a $12 billones, pero esto aún está mucho más allá de lo que ha ocurrido en el pasado.

Se produce un rendimiento negativo cuando el precio de un bono en el mercado ha subido tanto que si un inversor lo comprara y lo mantuviera hasta su vencimiento sufriría una pérdida. Por supuesto, en esas condiciones, los inversores no compran bonos para mantenerlos hasta su vencimiento. Lo hacen anticipando que los precios subirán aún más y podrán venderlos y obtener una ganancia de capital. Y lo contrario se aplica. Si las tasas de interés suben y el precio del bono cae (los dos se mueven en la dirección opuesta), los inversores sufrirán una pérdida.

La aparición de rendimientos negativos en los mercados de bonos como resultado de las políticas monetarias del banco central es la expresión de una burbuja financiera en un área del mercado que anteriormente había proporcionado cierta estabilidad.

En un comentario reciente sobre Bloomberg titulado “Cuando el refugio final se vuelve riesgoso”, el analista financiero Satyaijit Das señaló: “Hasta la crisis financiera de 2008, los bonos del gobierno eran el refugio tradicional para los inversores. Más de una década después, su naturaleza ha cambiado fundamentalmente. En cualquier crisis futura, la deuda soberana será un propagador del riesgo más que un refugio".

Advirtió que a pesar de las bajas tasas de interés y la baja inflación el riesgo de estos activos supuestamente seguros estaba aumentando. Una vez proporcionaron rendimientos sin riesgo. Ahora, con rendimientos en mínimos históricos, solo proporcionan riesgos sin retorno.

El peligro es que los problemas en la solvencia crediticia de los bonos del gobierno de cualquier país pueden transmitirse rápidamente a través del sistema financiero, ya que las pérdidas en las tenencias de bonos crean una presión de venta que conduce al aumento de los costos de la deuda. En un informe reciente, el Banco Mundial señaló una "ola de deuda global" que había llevado al crecimiento de la deuda en las economías de mercados emergentes a un "enorme" $55 billones, el más grande en la historia. Los mercados emergentes no son la única fuente de inestabilidad potencial. En las economías avanzadas, la deuda gubernamental ha aumentado a más del 100 por ciento del producto interno bruto en comparación con el 70 por ciento en 2007.

La importancia de la burbuja de la deuda en los bonos del gobierno surge con un enfoque más claro cuando se ve en el contexto de las crisis financieras de las últimas tres décadas. La caída del mercado de valores de octubre de 1987, cuando Wall Street experimentó su mayor caída en la historia en un día, fue el resultado de una burbuja en el precio de las acciones. Luego vino la crisis asiática de 1997-1998, iniciada por una burbuja de mercado emergente. Fue seguido por el colapso de la burbuja tecnológica a principios de la década de 2000 y luego el colapso financiero de 2008–2009, provocado por una burbuja en el mercado inmobiliario que resultó en una crisis con el inicio de tendencias recesivas a fines de 2007.

Ahora hay una burbuja en el mercado de bonos gubernamentales, que en períodos anteriores ha funcionado como la base del sistema financiero. Además, los principales bancos centrales del mundo están directamente involucrados debido a sus compras de bonos del gobierno durante la última década. Como señaló Das: "Es irónico que las acciones tomadas para preservar el sistema y un instrumento clave, los bonos del gobierno, ahora representen una amenaza clave para la estabilidad financiera".

La oligarquía financiera ingresa al Año Nuevo celebrando su acumulación masiva de riqueza y los llamados medios dominantes continuarán manteniendo la ficción de que Estados Unidos y, por extensión, la economía global, siguen siendo sólidos. Pero la realidad es que las semillas de otra catástrofe financiera no solo ya han sido plantadas sino que están germinando rápidamente.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 30 de diciembre de 2019)