El gobernador saliente del Banco de Inglaterra, Mark Carney, ha agregado su voz a las advertencias de que, habiendo reducido las tasas de interés a mínimos históricos, los bancos centrales se pueden estar quedando sin medidas para hacer frente a una recesión.

En una entrevista con el Financial Times el martes, Carney dijo que la economía global se dirigía hacia una "trampa de liquidez" en la que la política monetaria pierde su efectividad para producir un mayor gasto y revivir el crecimiento económico.

"En general, es cierto que hay mucho menos municiones para todos los principales bancos centrales de lo que tenían anteriormente y creo que esta situación persistirá durante algún tiempo", dijo.

Carney le dijo al FT que si hubiera una recesión más profunda que requiriera de más estímulo que una recesión convencional "entonces no está claro que la política monetaria tenga suficiente espacio".

Los comentarios de Carney se produjeron a raíz de la reunión anual de la Asociación Económica Americana (AEA) que se celebró el pasado fin de semana en Dan Diego y que se centró en los problemas que enfrentan los bancos centrales. Según Bloomberg, el mensaje central de la reunión fue que Estados Unidos y la zona del euro "enfrentan enormes desafíos económicos en un mundo de baja inflación y tasas de interés y los bancos centrales solos no tienen las herramientas para hacer frente".

En su discurso ante la reunión, el presidente entrante de la AEA, expresidente de la Reserva Federal de los Estados Unidos, Ben Bernanke, dijo que el nuevo entorno planteaba desafíos para los bancos centrales que tradicionalmente se habían basado en la reducción de las tasas de interés para estimular las economías.

En una publicación de blog en la que se basó su discurso, Bernanke dijo que las tasas de interés en todo el mundo habían tenido una tendencia a la baja desde la década de 1980 y que, en general, las tasas bajas significaban que "frente a una recesión económica o una inflación indeseablemente baja, el espacio disponible para la tasa convencional los recortes son mucho más pequeños que en el pasado".

Bernanke escribió que las nuevas herramientas desarrolladas por la Reserva Federal y otros bancos centrales, incluidas las compras de activos, la llamada flexibilización cuantitativa, así como la “orientación hacia adelante", en efecto, aseguran a los mercados financieros que las tasas de interés se mantendrían más bajas por más tiempo –podrían proporcionar algún estímulo–.

También presagió nuevas medidas, incluidas tasas de interés negativas, tal como fueron implementadas por el Banco Central Europeo. La Fed debería mantener una "ambigüedad constructiva" sobre el uso futuro de tasas negativas a corto plazo porque descartarlas también crearía un piso efectivo para las tasas a largo plazo y "podría limitar la capacidad de la Fed de reducir las tasas a largo plazo por flexibilización cuantitativa u otros medidas".

Pero Bernanke reconoció que lo que llamó sus "conclusiones relativamente optimistas" sobre la efectividad de las nuevas herramientas monetarias dependía de que la tasa de interés neutral estuviera en el rango de 2-3 por ciento o más, porque todas las estrategias monetarias se volvieron mucho menos efectivas cuando estaban por debajo de 2 por ciento. La tasa neutral es la tasa que no conduce a estímulos económicos ni a un debilitamiento de la economía.

Pero, como reconoció Bernanke, existe "una considerable incertidumbre acerca de los niveles actuales y futuros de la tasa neutral nominal".

Otros oradores en la reunión fueron más pesimistas que Bernanke. Hablando a través de un enlace de video, el expresidente del BCE, Mario Draghi, dijo que creía que para la zona del euro había "algún riesgo de japonificación". Esto se refiere a la situación en la que, como en Japón, los bancos centrales deben mantener tasas de interés cercanas a cero y funciona como el principal comprador en el mercado de bonos para tratar de evitar la recesión, y la inflación es cercana a cero o incluso negativa.

Draghi dijo que la zona del euro aún podría evitar un malestar deflacionario "pero el tiempo no es infinito".

La expresidenta de la Fed, Janet Yellen, dijo que estaba de acuerdo con el exsecretario del Tesoro de Clinton, Lawrence Summers, en que Estados Unidos estaba en un estado de estancamiento secular, un término utilizado por primera vez en la década de 1930, donde los ahorros deseados eran más altos que la inversión deseada, lo que resulta en bajas tasas de interés. Indicó que esta situación podría prevalecer por algún tiempo ya que las condiciones que la originaron, incluidos los niveles más bajos de productividad, "eran propensas a ser crónicas por naturaleza".

La política monetaria tenía un papel que desempeñar en futuras recesiones, pero "era poco probable que fuera suficiente en los años venideros".

Repitió sus preocupaciones sobre los riesgos para la estabilidad financiera que surgen de un período prolongado de bajas tasas de interés "a medida que los inversores buscan rendimiento y toman ventaja". Los países necesitan herramientas sólidas para contrarrestar las burbujas de activos, pero esto "faltaba en los Estados Unidos".

Otros participantes destacaron la incapacidad de la política monetaria para enfrentar una recesión. Mary Daly, presidenta de la Fed de San Francisco dijo: "Tenemos menos espacio para maniobrar".

En su informe sobre la reunión, el Financial Times, señaló que en el "mundo generalmente subestimado de la política monetaria, estas expresiones de preocupación son notablemente explícitas" y citó los comentarios de Raghuram Rajan, el exgobernador del Banco de la Reserva de la India. Rajan advirtió sobre los peligros de la política de dinero fácil de la Reserva Federal en 2005, en el período previo a la crisis de 2008, por lo que Summers y muchos otros lo denunciaron.

"No pueden anunciar demasiado alto que no les quedan herramientas", dijo. "Parte de la magia de la banca central es fingir que tienes una bazuca a tus espaldas".

Ya hay indicios de que otras medidas "no convencionales" y de emergencia no son solo una perspectiva futura sino que ya se están promulgando.

Tras el aumento de mediados de septiembre en las tasas de interés en el mercado de repos, donde las instituciones financieras piden prestado de la noche a la mañana para compensar sus libros por el día, la Fed ha estado interviniendo agresivamente para comprar activos a corto plazo para garantizar la liquidez y mantener bajas las tasas de interés. Normalmente, las tasas de interés en este mercado siguen la tasa base de la Reserva Federal, ahora entre 1,5 y 1,75 por ciento, pero subieron hasta un 10 por ciento. El aumento sonó alarmado porque la falta de liquidez en el mercado de repos fue una de las características de la crisis de 2008.

La Fed ha mantenido que sus operaciones están simplemente destinadas a contrarrestar problemas técnicos en la operación de los mercados financieros. Pero casi cuatro meses después del pico de mediados de septiembre, están asumiendo un carácter permanente.

El Wall Street Journal informó el martes que la Fed de Nueva York había inyectado casi $100 mil millones en liquidez a corto plazo en los mercados financieros ese día después de una intervención de $76,9 mil millones el lunes. La Fed ha dicho repetidamente que esto no es una flexibilización cuantitativa en una nueva forma. Pero sus propias cifras contradicen esta afirmación. El jueves pasado informó que sus tenencias de activos habían aumentado a $4,17 billones a principios de año, frente a los $3,8 billones de septiembre.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de enero de 2019)