Wall Street tuvo otra sesión turbulenta ayer con índices de mercado cayendo más de un 3 por ciento después de un aumento el miércoles, el cual había sido impulsado en gran medida por la apreciación del mercado de la victoria del ex vicepresidente de Estados Unidos Joe Biden en las elecciones primarias demócratas del súper martes.

La caída del mercado fue acompañada por una nueva caída en las tasas de interés del mercado de bonos. El rendimiento del bono del Tesoro estadounidense a 10 años cayó a un nuevo mínimo histórico del 0.9 por ciento, mientras que el rendimiento del bono del Tesoro a 30 años cayó al 1.55 por ciento, también un mínimo histórico.

El movimiento de los inversionistas hacia los bonos, al elevar sus precios y sus rendimientos a la baja, es una indicación de que los mercados no solo esperan, sino que exigen un nuevo recorte de la tasa de interés por parte de la Reserva Federal, luego de su reducción de la tasa de emergencia de 0.5 puntos porcentuales el martes.

El Dow terminó ayer con 970 puntos, una caída del 3.6 por ciento, con el S&P 500 cayendo un 3.4 por ciento y el Nasdaq terminando a la baja en un 3.1 por ciento. En lo que va de esta semana, el Dow ha tenido dos días en los que ha aumentado en más de 1,000 puntos, una caída en un día de más de 800 puntos y la caída de ayer de casi 1,000.

La causa inmediata de los cambios es el conflicto entre dos perspectivas opuestas.

Por un lado, existe la creencia en algunos trimestres de que la Fed y otros bancos centrales proporcionarán aún más dinero, lo que garantiza que las élites financieras puedan seguir recaudando dinero, independientemente del impacto del coronavirus en la economía real y la vida de millones de personas. Por otro lado, algunos inversores temen que la propagación del virus conduzca a una importante recesión económica en los Estados Unidos y en todo el mundo.

Los giros en los mercados bursátiles mundiales también han centrado la atención en las tendencias subyacentes en el sistema financiero que están creando las condiciones para otra crisis en la escala de 2008 o incluso más grande.

Un importante artículo, titulado "Las semillas de la próxima crisis de la deuda", del periodista financiero John Plender, publicado hace mucho tiempo en el Financial Time, resumió algunos de los desarrollos más importantes.

Plender comenzó señalando que la conmoción que ha provocado el coronavirus en los mercados "coincide con un peligroso telón de fondo financiero marcado por la espiral de la deuda global".

El Instituto de Finanzas Internacionales ha calculado que la relación entre la deuda global y el producto interno bruto mundial ha alcanzado un máximo histórico de más del 332 por ciento, con una deuda total de $235 billones.

"La implicación, si el virus continúa propagándose, es que cualquier fragilidad en el sistema financiero tiene el potencial de desencadenar una nueva crisis de deuda", escribió Plender.

Señaló que, a pesar de las tasas de interés más bajas, las condiciones financieras se han endurecido para los prestatarios corporativos más débiles porque su acceso a los mercados de bonos se ha vuelto más difícil. Esto se debe a que, como muestra la caída en los rendimientos de los bonos del Tesoro, los principales inversores están buscando un refugio seguro.

Esto fue significativo, continuó Plender, porque la acumulación de deuda desde 2008 se ha concentrado en el sector corporativo no bancario "donde la interrupción actual de las cadenas de suministro y la reducción del crecimiento global implican menores ganancias y una mayor dificultad en el servicio de la deuda". "Posibilidad extraordinaria de una crisis crediticia en un mundo de tasas de interés negativas y ultra bajas".

Plender llamó la atención sobre las peligrosas implicaciones de los movimientos de la Fed y otros bancos centrales para poner aún más dinero a disposición de los mercados financieros. Este "activismo político conlleva un riesgo a más largo plazo de afianzar la política monetaria disfuncional que contribuyó a la crisis financiera original, así como exacerbar el peligroso sobreendeudamiento que enfrenta la economía global".

Los riesgos han seguido aumentando desde fines de la década de 1980, cuando los bancos centrales, sobre todo la Reserva Federal, siguieron una "política monetaria asimétrica" de apoyo a los mercados cuando se desploman pero no logran frenar la formación de burbujas, lo que lleva a una "toma de riesgos excesiva” por los bancos.

La política de flexibilización cuantitativa aplicada desde la crisis fue una continuación del enfoque asimétrico y la red de seguridad resultante bajo el sistema bancario, comentó Plender, "no tiene precedentes en escala y duración".

La amenaza a la estabilidad del sistema financiero mundial no es la misma que la crisis de 2008, que tuvo su origen en los mercados de préstamos hipotecarios y de propiedad. Hoy se concentra en préstamos al sector corporativo.

Un informe reciente de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico dijo que a fines de diciembre del año pasado el stock global de bonos corporativos no financieros había alcanzado un máximo histórico de $13.5 billones, el doble del nivel de diciembre de 2008 en términos reales. El aumento ha sido más marcado en los EE. UU., donde la Fed ha estimado que la deuda corporativa ha aumentado de 3.3 billones antes de la crisis financiera a 6.5 billones el año pasado.

El aumento de la deuda corporativa ha sido acompañado por una disminución en su calidad. Ha habido un aumento desproporcionado en la emisión de bonos BBB —la calificación de grado de inversión más baja un nivel por encima de los bonos basura— que podría reducirse en caso de una recesión económica.

Plender escribió: "Eso conduciría a grandes aumentos en los costos de endeudamiento porque muchos inversores están limitados por la regulación o restricciones autoimpuestas de invertir en bonos sin grado de inversión".

En otras palabras, cualquier rebaja importante, ya sea como resultado de la turbulencia del mercado financiero o las tendencias recesivas, tendría un efecto en cascada ya que los principales inversores se verían obligados a vender en un mercado en caída.

Como señaló Plender, el deterioro en la calidad de la deuda es "particularmente sorprendente en el mercado de $1.3 billones para préstamos apalancados". Estos son préstamos otorgados por sindicatos de bancos a compañías que ya están muy endeudadas o tienen calificaciones crediticias débiles, y cuya relación de deuda a activos o ganancias está por encima de las normas de la industria. La emisión de dichos bonos alcanzó un récord de $788 mil millones en 2017, con los EE. UU. representando $564 mil millones del total.

Otro factor que aumenta el potencial de una crisis es que gran parte de esta deuda no se ha utilizado para financiar nuevas plantas y equipos para aumentar los ingresos de producción y ventas, sino para financiar fusiones y adquisiciones, así como participar en recompras cuyo fin es impulsar las valoraciones del mercado de valores —un proceso que proporciona recompensas muy atractivas para los ejecutivos corporativos y las principales casas de finanzas.

Plender advirtió que la enorme acumulación de deuda corporativa "de calidad cada vez más pobre" era "probable que exacerbara la próxima recesión", en condiciones en que la política monetaria ultra floja había alentado la complacencia. Esto, agregó, "es un requisito previo de las crisis financieras".

Si bien los peligros son más pronunciados en el sector corporativo, los bancos no serían inmunes y no podrían "escapar de las consecuencias de un colapso más amplio en los mercados en el caso de una pérdida continua de la confianza de los inversionistas y/o un aumento en las tasas de interés de la extraordinaria baja de hoy niveles. Tal resultado llevaría a un aumento de los impagos de los préstamos de los bancos junto con una reducción en el valor de las garantías en el sistema bancario".

Y tales peligros persistirían incluso si el shock del coronavirus pasa, y hasta ahora no hay indicios de que eso ocurra, porque las políticas de los bancos centrales han llevado a los inversores a buscar rendimiento "independientemente de los peligros".

(Publicado originalmente en inglés el 6 de marzo de 2020)