El número de muertos y el número de infecciones por COVID-19, la enfermedad causada por la epidemia de coronavirus está aumentando en los principales países de Europa occidental, con hospitales llenos de gente hasta reventar. Italia, España y Francia están en proceso de cierre, y las medidas de emergencia están vigentes en la mayoría de los otros países.

El viernes, la Organización Mundial de la Salud declaró que Europa, en lugar de China, era ahora el epicentro de la pandemia. Italia se encuentra bajo la mayor presión con 24,747 casos y más de 1,800 muertes, una cifra mucho mayor —en proporción a la población, que en China— donde la epidemia ha comenzado a disminuir después de llegar a 80,649 casos y más de 3,000 muertos.

Sin embargo, Estados Unidos podría convertirse en el próximo epicentro de la pandemia, ya que el fracaso deliberado de la administración Trump para llevar a cabo una respuesta efectiva abre la población estadounidense a pérdidas en millones de vidas. En un intercambio contundente sobre el programa de la CNN del domingo Estado de la Unión, se le preguntó al Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas: “Se han estimado cientos de miles de personas en los EE. UU. que podrían morir o, en el peor de los casos, millones. ¿Puedes decirle al pueblo estadounidense que eso es posible? Él respondió: "Es posible".

La OMS advirtió el viernes que, dada la inacción por parte de muchos países de iniciar medidas para contener la pandemia dentro de sus fronteras, "cualquier país que observe la experiencia de otros países con grandes epidemias y piense" que eso no nos sucederá 'está cometiendo un error mortal".

Sin embargo, al presidente Trump no le preocupaba la posible pérdida de millones de vidas, sino el bombeo de billones de dólares a los mercados financieros. El domingo por la tarde, en su discurso de apertura en una rueda de prensa de la Casa Blanca sobre la pandemia, en lugar de hablar sobre la crisis de salud y los temores del pueblo estadounidense, felicitó a la Reserva Federal por bajar sus tasas de interés del 1.25 al 0.25 por ciento ante los mercados asiáticos fueron a abrir. La Fed también puso a disposición $700 mil millones en apoyo financiero, además de los $1.5 billones proporcionados la semana pasada.

La Casa Blanca también está interesada en obtener una ventaja en la carrera para desarrollar una vacuna contra posibles competidores, y espera, según un informe en el periódico alemán Die Welt, desarrollar una vacuna que cure el coronavirus "pero solo para los Estados Unidos". Este es el significado siniestro de la oferta de Trump de "grandes sumas de dinero" a la compañía médica alemana CureVac para obtener derechos exclusivos de su trabajo en una cura para COVID-19. No se especificó si la motivación era obtener una ventaja comercial, o el poder de la vida y la muerte sobre sus rivales estratégicos, o ambos.

El estado de la pandemia, según todos los puntos de vista creíbles, está avanzando hacia un desastre para millones. Para el domingo, había 167,638 casos de COVID-19 a nivel mundial. El número de infecciones fuera de China ahora supera el de China, que tiene 80,849 casos. De los 76,219 pacientes que se han recuperado de la enfermedad, 66,931 están en China. Eso significa que actualmente hay 80,658 infecciones activas, la mayoría en Europa e Irán, de las cuales 5,655 han sido consideradas graves o críticas.

El número de muertes por COVID-19 ahora es de 6,456. Italia, Irán y ahora España tienen altas tasas diarias de nuevas muertes, con un 4% o más. Otras naciones como Francia, Alemania y el Reino Unido, en las primeras fases de la pandemia, tienen índices de mortalidad que son del 2.5 por ciento o menos. Suiza reportó un total diario de 842 nuevos casos, ya que se une a una lista de naciones que están viendo un aumento catastrófico de nuevos casos.

Las razones de tal divergencia de un país a otro son complejas. Implican la salud general y la edad de la población, el número desconocido de infectados en la comunidad debido a limitaciones en las pruebas, así como la tensión que se está aplicando al sistema de atención médica.

La velocidad de la pandemia es notable. Hace solo cuatro semanas, el 20 de febrero, un hombre italiano de 38 años fue la primera víctima conocida en ese país de COVID-19. El brote local en la región de Lombardía se descontroló rápidamente durante las próximas dos semanas. El número de casos nuevos explotó, seguido de un número alarmante de muertes. Finalmente, el 12 de marzo, todo el país fue puesto bajo llave.

Mientras tanto, el sistema de atención médica ha estado implosionando a medida que nuevos casos continúan llegando a través de las puertas del departamento de emergencias. Roberto Cosentini, del Hospital Papa Juan XXIII en Bérgamo, dijo: "Es como una ola. Ahora tenemos alrededor de 60–80 nuevos pacientes con COVID-19 por día que acuden a la emergencia. La mayoría de ellos están en estado grave, y llegan todos juntos entre las 4 y las 6 p.m. Aprendimos que la dificultad respiratoria empeora al final de la tarde y ahora sabemos que tendremos que lidiar con la mayoría de los casos graves que aparecen uno tras otro en poco tiempo, todos los días".

La experiencia clínica con la pandemia en Italia es mucho más preocupante incluso que en China. Según JAMA Network, la proporción de ingresos en la UCI representa el 12 por ciento de todos los casos positivos y el 16 por ciento de todos los pacientes hospitalizados. Por el contrario, en China, solo el 5 por ciento que dio positivo para COVID-19 requirió la admisión a la UCI.

Los profesionales de la salud en el norte de Italia han estado trabajando día y noche durante las últimas tres semanas sin un final a la vista. Aproximadamente 350 se han infectado y algunos han muerto. Francesca Mangiatordi, una enfermera de un hospital en la ciudad norteña de Cremona dijo a la televisión italiana: "Estamos en nuestras últimas piernas, física y fisiológicamente".

España, con 7,753 casos en total y 1,362 casos nuevos en un período de veinticuatro horas, es el segundo país más afectado en Europa. Ha restringido el movimiento del público a la compra de bienes esenciales, atención médica o trabajo. Ayer, 95 nuevas muertes elevaron la cifra a 291. Según el primer ministro Pedro Sánchez, todos los museos, centros culturales y eventos deportivos permanecerán cerrados hasta nuevo aviso.

Francia, con 4,499, Alemania, con 5,795, y el Reino Unido, con 1,372 casos, están experimentando aceleraciones similares en las nuevas infecciones por COVID-19. Sin embargo, el número de víctimas mortales se ha mantenido hasta ahora mucho más bajo que el de Italia con el Reino Unido con un 2.6 por ciento de mortalidad. El vector de la enfermedad continúa en Irlanda y Escocia, donde las autoridades informaron 214 y 153, respectivamente. El gobierno escocés está luchando para duplicar la capacidad de sus unidades de cuidados intensivos a 380 camas.

Alemania y Francia han recurrido desesperadamente a proveedores nacionales e inspeccionar las existencias nacionales en previsión de escasez. Alemania tiene aproximadamente 28,000 camas de cuidados intensivos, de las cuales 25,000 están equipadas con ventiladores. Tienen 25 camas de cuidados críticos por cada 100,000 personas. En comparación, Italia tiene la mitad de esa capacidad, el Reino Unido, una cuarta parte. El secretario de salud de Gran Bretaña, Matt Hancock, dijo al Financial Times que el Servicio Nacional de Salud tenía alrededor de 5,000 ventiladores pero que necesitaba muchas más.

Estos países están en una situación desesperada, pero las condiciones en los Estados Unidos podrían empeorar a medida que el coronavirus se propague a través de la población, dado el peor estado de la infraestructura de salud pública y la respuesta desorganizada y con fines de lucro de las autoridades.

La Casa Blanca informó el domingo que actualmente hay 3,400 casos (457 casos nuevos) y 63 muertes. Los millones de kits de prueba que se prometieron se han transformado en miles que tarde o temprano estarán disponibles a través de la "iniciativa público-privada". Al Dr. Fauci se le permitieron hacer algunos comentarios discretos concluyendo con "las cosas empeorarían", pero ni él ni otros funcionarios ni los medios discutieron el posible número de muertos.

Ha habido poca coordinación entre el gobierno federal, los 50 estados y las diversas autoridades locales y distritos escolares responsables del monitoreo y la reacción a la epidemia. El resultado ha sido un mosaico de respuestas, con todas las escuelas públicas cerradas en una docena de estados, pero no en los demás; bares y restaurantes cerrados en algunos estados, pero no en otros; y gobernadores que prohíben reuniones de más de 100, más de 250 o más de 500, o que no imponen restricciones.

Los Centros para el Control de Enfermedades emitieron una recomendación el domingo para prohibir en todo el país las reuniones de más de 50 personas a la vez. Pero los CDC agregaron: "Esta recomendación no se aplica a la operación diaria de organizaciones como escuelas, institutos de educación superior o empresas". Dado que la mayoría de las universidades ya están cerradas, y la mayoría de las escuelas públicas lo estarán pronto, esta es una luz verde para la operación continua de fábricas y otros lugares de trabajo grandes, independientemente del impacto en la salud de los trabajadores involucrados, una indicación más de la primacía de ganancias corporativas sobre la salud pública.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de marzo de 2020)