La Reserva Federal de EE. UU. redujo efectivamente su tasa de interés base a cero y anunció la reanudación de las compras de activos financieros a gran escala, conocida como flexibilización cuantitativa, por un valor de $700 mil millones.

Las medidas de emergencia tomadas ayer por la noche son un intento de evitar otra caída en Wall Street cuando los mercados abren hoy y una congelación total de los mercados de crédito.

La Fed dijo que reduciría su tasa de interés a entre cero y 0.25 por ciento y aumentaría sus tenencias de valores del Tesoro de los Estados Unidos "en al menos $500 mil millones" y sus tenencias de valores respaldados por hipotecas en "al menos $200 mil millones".

En una indicación de las dimensiones globales de la crisis financiera, redujo el costo de dólares disponibles para otros cinco bancos centrales a través de líneas de intercambio internacionales.

La última acción se produjo en respuesta al fracaso de las intervenciones de mercado de alrededor de $1.5 trillones realizadas por la Reserva Federal de Nueva York a fines de la semana pasada en el mercado de repos nocturno, en un intento por detener una creciente crisis de liquidez.

En una conferencia de prensa telefónica luego de la decisión, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que el banco central había tratado de restablecer la estabilidad operando a través de distribuidores en el mercado de repos durante la noche. Si bien hubo cierta estabilización, no fue suficiente y la Fed decidió "ir directamente" a la compra directa de activos.

Esto se debió a que había "muy alta falta de liquidez" en los mercados de bonos del Tesoro de los Estados Unidos y valores respaldados por hipotecas, estrechamente alineados con los bonos del Tesoro, lo que estaba afectando negativamente a todos los mercados de crédito.

Cuando se le preguntó sobre la referencia en la declaración de la Reserva Federal a las compras de activos que se realizarán "en los próximos meses", Powell dijo que no estaría sujeto a un límite semanal o mensual, sino que "entraría fuerte" a partir de hoy.

La decisión fue aclamada por el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien ha estado presionando continuamente para que la Fed reduzca las tasas de interés y reanude la flexibilización cuantitativa.

En una expresión gráfica de su indiferencia maligna al destino de millones de estadounidenses, una actitud compartida por las élites financieras que representa, Trump dijo a los periodistas: "Creo que es algo tremendo lo que sucedió en este momento. Creo que hay muchas personas en Wall Street que están muy felices. Y puedo decirte que estoy muy feliz".

Queda por ver si la decisión de la Fed puede evitar lo que se estaba convirtiendo rápidamente en una congelación total de los mercados de crédito en la escala de 2008. Pero las señales iniciales han sido que puede que no.

Los mercados bursátiles de Asia-Pacífico cayeron drásticamente cuando se abrió hoy el mercado australiano, que experimentó una recuperación el viernes, cayendo un 7 por ciento en la apertura.

El mercado de futuros de Estados Unidos mostró la apertura del Dow con una caída de más de 1,240 puntos.

Como en 2008, una de las características de la crisis actual es la velocidad con la que se ha desarrollado, solo igualada por la velocidad de propagación del coronavirus.

Cuando los CEO de los principales bancos de Estados Unidos sostuvieron una reunión de la Casa Blanca sobre la pandemia con Trump el miércoles de la semana pasada, emitieron garantías de que estaban sanos y que no había crisis financiera.

En menos de 24 horas, a medida que los mercados experimentaron su peor caída desde el colapso de octubre de 1987, esas afirmaciones desaparecieron en el agua. Grandes grietas aparecieron en los complejos mecanismos que subyacen en los Estados Unidos y el sistema financiero global.

Hasta el jueves pasado, los eventos en el mercado de bonos del Tesoro de Estados Unidos habían seguido un curso predecible en respuesta a la venta masiva del mercado de acciones. El rendimiento de los bonos del Tesoro cayó y su precio aumentó cuando los inversores buscaron un refugio seguro. Pero en medio de la caída del mercado, el rendimiento de los bonos del Tesoro aumentó repentinamente cuando se vendieron y el precio del oro, considerado como otro refugio seguro, también cayó.

Estos movimientos imprevistos indicaron que la venta masiva del mercado se había extendido a todas las clases de activos, en lo que se ha descrito como una "carrera por dinero en efectivo". En el mercado de valores respaldados por hipotecas no había compradores, una señal inequívoca de una crisis de liquidez.

"La liquidez en el mercado de valores respaldados por hipotecas, que generalmente es el mercado más líquido del mundo después de los bonos del Tesoro, está a la par, si no peor, de lo que vimos durante la crisis financiera", dijo un estratega de crédito bancario el Financial Times (FT). "El mercado le dice a la Fed: si no interviene, nos estamos alejando de ser un mercado funcional".

En una revisión de lo que llamó una "semana loca en los mercados", el Wall Street Journal dijo que el colapso del jueves pasado fue "la primera prueba importante del temple de Wall Street desde la crisis financiera mundial". El Journal señaló que "el alcance del desorden es una señal de que la infraestructura posterior a la crisis es más susceptible a las crisis repentinas de lo que muchos suponían".

Bloomberg informó: “La evaporación de la liquidez fue evidente en prácticamente todas las clases de activos, pero su ausencia fue más marcada en los valores que normalmente sirven como refugios seguros y ven aumentar sus precios durante una crisis. Eso causó movimientos extraños e inquietantes a medida que los operadores observaban cómo se desintegraban las relaciones entre mercados establecidas desde hace mucho tiempo”.

Un comerciante comentó que nunca antes había visto una incapacidad para negociar un Tesoro de los Estados Unidos "y estoy bastante seguro de que no soy el único que experimentó esto". Otro dijo que "básicamente todo se vendió" y "está viendo una gran preferencia del sentimiento de los inversores lejos de cualquier otra cosa que no sea efectivo".

"Esta es una restricción de liquidez que no he visto desde la crisis de Lehman, ni siquiera durante la crisis de la deuda europea", dijo Shinji Kunibe, gerente general de una importante firma de inversión japonesa.

En la década posterior a la crisis financiera mundial, el mantra oficial ha sido que se han aprendido lecciones y se han implementado medidas para evitar otro colapso financiero.

Pero estos mecanismos han sido destruidos en solo unos pocos días, porque la oferta interminable de dinero ultrabarato de los bancos centrales del mundo para impulsar la especulación bursátil que condujo al colapso de 2008 se ha extendido aún más en los años transcurridos desde entonces.

La prisa por cobrar va más allá de los comerciantes del mercado. El Wall Street Journal informó que la principal compañía de aviones del mundo, Boeing, estaba "trazando planes para retirar toda su línea de crédito de $ 13.8 mil millones", y el mercado lo tomó como un "signo de desesperación".

La lucha por el efectivo se está llevando a cabo en toda la industria de las aerolíneas, golpeada por las prohibiciones de viaje impuestas por los EE. UU. y muchos otros países.

British Airways ha esbozado planes para aterrizar aviones y despedir personal. Norwegian Air ha dicho que un recorte del gobierno en los impuestos de aviación "no es suficiente" y planea despedir hasta la mitad de sus empleados.

Lufthansa de Alemania está tratando de recaudar dinero vendiendo aviones y está reduciendo los horarios de vuelo en hasta un 70 por ciento de los horarios previos al coronavirus, ya que sus reservas caen en un 50 por ciento.

En Europa, la crisis está exponiendo la debilidad del sistema bancario cubierto en cierta medida por la provisión de dinero barato. El Financial Times informó durante el fin de semana que, dado que las empresas han pasado una década "atiborrándose" de deudas baratas, "una ola de impagos" ahora probablemente "afectaría las ya anémicas ganancias de los bancos".

Desde su máximo hace menos de un mes, los índices de acciones de bancos europeos han caído un 40 por ciento en lo que el periódico llamó una "venta indiscriminada de acciones financieras".

El FT informó que hubo una "avalancha de compañías" recurriendo a sus líneas de crédito en las industrias del petróleo, las aerolíneas, la hospitalidad y la atención médica, ya que las compañías buscaron liquidez para sobrevivir a un "período potencialmente prolongado de cuarentena global".

El sistema financiero europeo entró en crisis la semana pasada después de una reunión del Banco Central Europeo (BCE) cuando la presidenta Christine Lagarde dijo que no era tarea del banco central "cerrar la brecha" en los mercados de deuda soberana, una referencia a la brecha entre los rendimientos italianos y alemanes, considerados como el indicador de riesgo clave para la deuda italiana.

Sus comentarios provocaron la mayor caída de los bonos del gobierno italiano en una década, forzando una declaración de Lagarde de que el BCE seguía comprometido a evitar cualquier "fragmentación" y una disculpa informada a los miembros del consejo de gobierno del banco por su comentario.

Pero en otra señal de las crecientes divisiones entre los países miembros de la eurozona, un grupo de funcionarios alemanes principalmente retirados publicó una declaración en el Frankfurter Allgemeine Zeitung apoyando los comentarios iniciales de Lagarde y afirmando que "no era para el sistema del euro reducir las diferencias de tasas de interés”.

Si bien la Fed y otros bancos centrales continúan invirtiendo billones de dólares en los mercados financieros para tratar de contrarrestar los efectos de la pandemia, están atrapados en una gran contradicción.

La propagación de la infección por el virus determina el ritmo de la recesión económica y la consiguiente crisis financiera.

Pero las mismas medidas económicas y financieras promovidas por los bancos centrales en las últimas tres décadas, basadas en el desvío de la riqueza a los niveles superiores de la sociedad y la destrucción de servicios sociales vitales, han dejado a los sistemas de salud en todos los países mal equipados e incapaces para lidiar con la crisis que ahora enfrentan.

(Publicado originalmente en inglés el 16 de marzo de 2020)