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La escasez de ventiladores, el capitalismo y la lucha por la planificación socialista

Durante la última semana, las enfermeras de Nueva York, California y otros estados, junto con los trabajadores de General Electric en Massachusetts, han exigido que la producción de equipos de protección personal (PPE) y ventiladores que salvan vidas aumente masivamente para hacer frente a la escasez crítica. Se ha informado ampliamente que Estados Unidos tiene menos de 200.000 ventiladores, aunque pueden ser necesarios 900.000 o más, según la Society for Critical Care Medicine.

La escasez de respiradores en Italia, España y otros países llevó a miles de muertes evitables, y los funcionarios de la ciudad de Nueva York han anunciado que se quedarán sin ventiladores para el miércoles.

Los gobernadores de los Estados Unidos ya están compitiendo entre sí y con el gobierno federal por la disminución de los suministros, mientras que los hospitales están poniendo dos pacientes en máquinas respiratorias diseñadas para uno. Esto es inherentemente peligroso porque si un paciente requiere cambios en el volumen de oxígeno, presión u otros entornos, podría causar daño pulmonar grave o peor al otro.

Enfermeras protestando frente al Centro Médico Jacobi en el Bronx

El presidente Trump ha respondido con ignorancia y desprecio típicos a las solicitudes de suministros de la Reserva Estratégica Nacional, sugiriendo que los estados están exagerando la necesidad y probablemente acaparando máquinas. El sábado, el presidente trató de desestimar por completo la cuestión de la escasez, sugiriendo que la disponibilidad de ventiladores haría poco para disminuir el número de muertos.

"La pregunta a la que más odio la respuesta", dijo, "¿qué pasa si tienes un respirador? ¿Cuáles son tus posibilidades?"

Un estudio de la Universidad de Washington de pacientes COVID-19 del área de Seattle publicado recientemente en el New England Journal of Medicine encontró una tasa de mortalidad del 50 por ciento para los pacientes intubados. ¡Dicho de otra manera, las máquinas de respiración pueden salvar al menos a la mitad de aquellos que de otra manera morirían!

La tasa de supervivencia sería aún mayor si hubiera pruebas sistemáticas y los diagnosticados con COVID-19 recibieran atención médica inmediata, en lugar de quedarse en casa y ser ingresados en el hospital sólo después de sufrir un deterioro respiratorio severo.

"Cuando tengo un diagnóstico precoz y puedo tratar a los pacientes a tiempo, por ejemplo, ponerlos en un respirador antes de que se deterioren, la probabilidad de supervivencia es mucho mayor", dijo al New York Times el profesor Hans-Georg Krasslich, jefe de virología del Hospital Universitario de Heidelberg, uno de los principales hospitales de investigación de Alemania.

A pesar de la declaración de Trump de que es un "presidente en tiempo de guerra" y su invocación de la Ley de Producción de Defensa contra GM, no hay una movilización al estilo de la Segunda Guerra Mundial de la capacidad industrial de Estados Unidos para producir ventiladores que salvan vidas. En 1942, la administración Roosevelt prohibió la producción de automóviles civiles, obligó a la industria automotriz a acallar y convertir sus herramientas y sus fábricas, y movilizar a cientos de miles de trabajadores para producir tanques, aviones y otras armas de guerra. Esto fue parte de la conversión de la mitad del producto nacional bruto de los Estados Unidos a la producción en tiempo de guerra.

Hoy lo que se necesita es la producción en masa no de los instrumentos de la muerte, sino de la vida. Millones de trabajadores están dispuestos y son capaces de trabajar para construir ventiladores, equipo de protección para los trabajadores de la salud y otras necesidades, si están bien protegidos. Como dijo un trabajador de Fiat Chrysler: "Podríamos movilizarnos para hacer lo que tenemos que hacer para salvar vidas. En China, construyeron hospitales en 10 días. Pero la urgencia no está ahí. Están arrastrando los pies mientras la gente está muriendo".

Un ventilador modelo A-E, izquierdo, y un pulmón de prueba simple (Fuente: Ford Media Center)

El mayor obstáculo para la construcción y distribución de ventiladores es la subordinación de la atención sanitaria a los intereses lucrativos de las gigantescas empresas de equipos médicos, hospitales y farmacéuticas. Las propuestas de los fabricantes de automóviles estadounidenses y varios fabricantes de dispositivos médicos para aumentar la producción, que han sido promocionadas por Trump y los medios de comunicación, son lamentablemente inadecuadas.

La industria automotriz ciertamente tiene la capacidad de retomar y aumentar la producción. General Motors, Ford y Fiat Chrysler operan 100 plantas de montaje y otras plantas de fabricación en los Estados Unidos, Canadá y México y supervisan una vasta red global de proveedores de componentes y logística. Un analista señaló recientemente que en sólo 48 horas, GM había obtenido los 600 componentes que componen un ventilador a través de su propio sistema de proveedores.

Sin embargo, sólo un puñado de plantas de automóviles se están utilizando y el número de ventiladores que se producen será demasiado poco y demasiado tarde.

Por ejemplo, Ford Motor Co. se está uniendo a GE Healthcare, un gran productor de ventiladores, para emplear a 500 trabajadores de automóviles, que se han ofrecido como voluntarios para trabajar en el proyecto, para construir ventiladores en una planta de Ford en Rawsonville, Michigan. Pero el esfuerzo conjunto está a tiempo para producir sólo 50.000 ventiladores para julio, meses después del pico de la pandemia en los Estados Unidos desde mediados de abril hasta mediados de mayo, y demasiado tarde para evitar miles de muertes.

General Motors se asocia con una pequeña empresa con sede en Seattle, Ventec Life Systems, que envió sólo 250 unidades el mes pasado, para producir máquinas de respiración en una planta en Kokomo, Indiana. El CEO de Ventec, Chris Kiple, dijo a NBC News: "Planeamos producir juntos más de 1.000 unidades para finales de abril y, por supuesto, con el talento y la habilidad de GM, vamos a aumentar hasta 3.000, 5.000 y 10.000".

La principal preocupación de los fabricantes de automóviles no es almacenar ventiladores, sino conseguir que los trabajadores vuelvan a las fábricas lo antes posible, a pesar de la amenaza para sus vidas, de almacenar vehículos y generar beneficios futuros.

Producción para el proyecto de respiradores Ford-GE-UAW (Fuente: Ford Media Center)

Al mismo tiempo, los principales fabricantes de dispositivos médicos se han mostrado reacios a revelar secretos comerciales y patentes para facilitar la producción en masa de sus ventiladores. En un foro reciente patrocinado por el Centro para la Investigación Automotriz, financiado por la industria, Colin Dhillon, director técnico de la Automotive Parts Manufacturing Association en Canadá, dijo: "Cuando hablamos con estas compañías médicas para ayudar a aumentar sus volúmenes, una de sus preocupaciones fue, lo que va a impedir que se quede en esto y convertirse en un competidor. A lo que tiene que responder que depende de cada empresa y sólo compartir la Propiedad Intelectual (propiedad intelectual) que usted siente que puede compartir”.

Diez empresas globales de dispositivos médicos controlan la producción de ventiladores: Becton, Dickinson and Co. (EE.UU.); Philips (Países Bajos); Hamilton Medical AG (Suiza); Fisher & Paykel Healthcare (Nueva Zelanda); Draegerwerk (Alemania); Medtronic (EE.UU.); GE Healthcare (EE.UU.); Smiths Group (Reino Unido); ResMed (EE.UU.) y Maquet (Alemania).

Estas empresas "son capaces de vender ventiladores tan rápido como salen de las líneas de montaje existentes ahora", escribió recientemente un escritor en el sitio web ArsTechnica, "pero los grandes aumentos en la producción de los ventiladores requerirán que las empresas realicen costosas inversiones en nueva capacidad de fabricación". Continuó: "Esa es una apuesta arriesgada porque las inversiones podrían volverse inútiles si la crisis del coronavirus se acaba en unos meses".

Además, los hospitales se han mostrado reacios a comprar las máquinas, que cuestan entre $25,000 y $50,000 cada una. "Los hospitales se están resistiendo a pedir más respiradores médicos", escribió recientemente el Washington Post, "debido al alto costo de lo que puede ser sólo un aumento a corto plazo de la demanda de la epidemia de coronavirus, dicen los expertos en la cadena de suministro y los investigadores de salud, intensificando una previsible escasez de equipos que salvan vidas para los pacientes que se enferman críticamente".

Ya hace 13 años, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (siglas en inglés, HHS) de los Estados Unidos convocó un panel de expertos para desarrollar una nueva generación de ventiladores de menor costo, móviles y fáciles de usar, informó el York Times New. Llamado proyecto Aura, el plan era comprar hasta 40.000 ventiladores para añadir a la reserva nacional.

En 2010, la administración Obama pagó $6.1 millones en dinero inicial a un pequeño fabricante de California, Newport Medical Instruments, para producir los ventiladores. En 2013, después de una serie de prototipos, la compañía estaba lista para desplegar las máquinas. En mayo de 2012, sin embargo, un mayor fabricante de dispositivos médicos, Covidien, había comprado Newport por 100 millones de dólares.

El último automóvil que salió de la línea antes de Packard Motor Co. centrándose en la producción en tiempo de guerra (Fuente: Sociedad Histórica de Detroit)

Covidien produjo su propia línea de ventiladores más caros y no consideró que el desarrollo de ventiladores portátiles baratos fuera una prioridad. Pronto desechó el proyecto sin que se añadiera un solo ventilador a la reserva nacional. Funcionarios gubernamentales y ejecutivos de empresas de ventilación rivales "sospecharon que Covidien había adquirido Newport para evitar que construyera un producto más barato que socavara los beneficios de Covidien de su negocio de ventilación existente", escribió el Times .

En un eufemismo burdo, el periódico añadió: "Los esfuerzos estancados para crear una nueva clase de ventiladores baratos y fáciles de usar ponen de relieve los peligros de los proyectos de subcontratación con implicaciones críticas para la salud pública para las empresas privadas; su enfoque en maximizar los beneficios no siempre es consistente con el objetivo del gobierno de prepararse para una crisis futura".

En el curso de la ola de fusiones y adquisiciones de la última década, Covidien fue comprada por Medtronic, con sede en Minnesota, que cambió su registro legal a Irlanda para evitar el pago de impuestos.

Mientras que la pandemia está produciendo muerte y dolor para millones de personas, es vista como una gran oportunidad de ganancias para las compañías de dispositivos médicos y Wall Street. En una nota del 18 de marzo para los inversores, Tim Smith, un comerciante profesional y exempleado de Goldman Sachs, Merrill Lynch, Citigroup y Morgan Stanley, recomendó comprar acciones en Medtronic, ResMed y Allied Healthcare Products de St. Louis, diciendo: "Los comerciantes deben agregar estas tres existencias de fabricante de ventiladores a su lista de vigilancia a medida que la enfermedad se extiende y la demanda de productos respiratorios crece".

El paquete de estímulo bipartidista firmado por Trump entregará billones más a Wall Street y a las corporaciones gigantescas, que gastaron la mayor parte de los beneficios que obtuvieron desde el rescate de 2008-09 sobre recompras de acciones y pagos de dividendos para sus inversores y ejecutivos más ricos.

A pesar de las advertencias de las consecuencias mortales de la escasez de ventiladores, —incluido un informe de junio de 2017 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de os Estados Unidos— el Gobierno de los Estados Unidos, bajo las administraciones republicana y demócrata, se ha negado a invertir en ventiladores, incluso cuando se gastaron billones en pagos corporativos y guerras interminables. El costo de producir un millón de respiradores con todas las funciones es aproximadamente el mismo que los $50 mil millones que el gobierno gasta cada año en "seguridad nacional".

Sólo una movilización masiva de los recursos humanos y materiales de la sociedad en los Estados Unidos y en todo el mundo puede detener la pandemia actual y prevenir otras nuevas. Como escribió el Partido Socialista por la Igualdad en su programa de acción para la clase obrera:

El principio esencial que debe guiar la respuesta a la crisis es que las necesidades de los trabajadores deben tener prioridad absoluta e incondicional sobre todas las consideraciones de beneficio corporativo y riqueza privada. No se trata de lo que la clase dominante afirma que puede permitirse, sino de lo que necesitan las masas de personas.

Ya existe un movimiento de trabajadores en todo el mundo que exige el cierre de lugares de trabajo no esenciales y el suministro de los equipos necesarios para proteger a los trabajadores que se dedican a industrias críticas, como la atención sanitaria, la preparación y entrega de alimentos, el saneamiento y el transporte público. Ante la campaña para llevar a los trabajadores automotores y a otros trabajadores a las plantas infectadas, los trabajadores están insistiendo en que "nuestras vidas importan" y su salud debe tener prioridad sobre los beneficios corporativos.

En todos los lugares de trabajo necesarios para la producción y los servicios esenciales, los trabajadores deben organizar comités de base, independientes de United Auto Workers (UAW) y otros sindicatos corruptos, para exigir pruebas universales y el suministro de mascarillas, guantes y otros equipos de protección. Estos comités deben supervisar las condiciones de seguridad en conjunto con los profesionales médicos.

Se deben elaborar planes para auditar toda la capacidad productiva disponible, independientemente de la empresa o país individual, y coordinar el reajuste de fábricas, cadenas de suministro globales, logística y el uso de mano de obra. Todos los secretos comerciales deben ser abolidos, y cualquier ejecutivo que se dedique al aumento de precios y otras actividades antisociales que se tienen en cuenta.

Esta crisis ha puesto de manifiesto la incompatibilidad de la salud pública con la medicina con fines de lucro y el control privado de los hospitales, las empresas farmacéuticas y de seguros. Este sistema debe ser reemplazado por medicina socializada, garantizando una atención médica libre e igualitaria a todos.

Tampoco puede dejarse en manos de corporaciones gigantes. En cambio, la industria automotriz y de dispositivos médicos deberían ser nacionalizadas, sin compensación para los directores de propiedad general y los grandes accionistas, y transformadas en servicios públicos controlados democráticamente y propiedad colectiva de los trabajadores.

Estas medidas necesarias sólo pueden lograrse si la creciente oposición de los trabajadores se guía por una perspectiva y una estrategia política socialista, destinadas a reemplazar al gobierno capitalista y a sus dos partidos controlados por las empresas por un gobierno de los trabajadores comprometido con la asignación de recursos basados en la necesidad humana y no en el beneficio privado. Esta pandemia ha demostrado que la lucha por el socialismo es ahora un asunto de vida o muerte.

Instamos a los trabajadores a unirse al Partido Socialista por la Igualdad para llevar este programa a los sectores más amplios de la clase trabajadora.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 6 de abril de 2020)

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