Los trabajadores de procesamiento de alimentos en los Estados Unidos exigen protección a medida que el contagio COVID-19 se extiende a través de mataderos, plantas empacadoras de carne, almacenes, supermercados y otros segmentos de la cadena de suministro de alimentos de Estados Unidos.

Si bien los trabajadores de las empacadoras de carne y los supermercados han sido considerados "esenciales" durante la crisis, los empleadores se han negado a proporcionarles las protecciones más básicas. En las últimas semanas, más de 2,000 han dado positivo y han muerto puntajes, incluidos cinco trabajadores de empacadoras de carne en Colorado, Pensilvania y Georgia y al menos 41 trabajadores de supermercados, incluidos cuatro trabajadores de Kroger y un trabajador de Meijer en el sureste de Michigan.

El domingo, Smithfield Foods, el mayor productor de carne de cerdo en los Estados Unidos, anunció que cerraría su planta de Sioux Falls, Dakota del Sur "hasta nuevo aviso" después de que estallaran protestas por la infección de cientos de trabajadores en la planta. Funcionarios de salud dijeron el domingo que 293 de las 730 personas que han sido diagnosticadas con COVID-19 en el estado de Dakota del Sur trabajan en la planta.

Después de que decenas de trabajadores dieron positivo la semana pasada, la compañía ordenó un cierre de tres días de la planta gigante para la limpieza, anunciando que agregaría jabón y desinfectantes para las manos e instalaría divisores de plexiglás para mejorar el "distanciamiento social" en la planta, que emplea a 3.700 trabajadores.. Los funcionarios de la compañía, sin embargo, se negaron a cerrar su planta, y el presidente y CEO de Smithfield, Kenneth Sullivan, declaró: "Tenemos una gran elección como nación: vamos a producir alimentos o no, incluso frente a COVID-19".

Mientras que United Food and Commercial Workers (UFCW), el sindicato de la planta, siguió el esquema, el cierre temporal solo enfureció a los trabajadores que, por temor a represalias por parte de la gerencia, inundaron un grupo local de defensa de inmigrantes, "¿Qué Pasa Sioux Falls ? con llamadas y mensajes de texto que denuncian las condiciones inseguras en la planta.

Algunos comentarios incluyen:

“No hay jabón en los baños, y ponen las mesas de la cafetería en los pasillos para que cualquiera que pase pueda estornudar y las partículas golpeen esas mesas. No he visto a nadie desinfectar las mesas de la cafetería después de las comidas".

“Las máscaras que me dieron en mi departamento fueron las redes para la cabeza que pusiste sobre tu cabeza. Nos dijeron que nos los pusiéramos en la cara y los usáramos como máscaras".

"Mi departamento no recibió máscaras protectoras hasta el jueves 9 de abril, pero ninguno de nosotros puede hablar con la prensa porque hemos sido advertidos una y otra vez en las reuniones de no hablar".

“Nos dieron un bono de $500 si no nos perderíamos un día de trabajo en el mes de abril. Siento que esto se está aprovechando de las personas necesitadas ".

"Me sentí enfermo durante 3 días y mi supervisor siguió ignorándome hasta que obtuve un resultado positivo para COVID-19".

“Ahora tengo mucho miedo de volver al trabajo porque no hay una higiene completa. No veo a nadie limpiando las mesas de la sala de descanso. No veo a nadie desinfectando los baños. ¡No hay desinfectante donde trabajamos con la carne y trabajamos cerca de cada persona! Por favor, somos humanos, y no pueden abusar de nosotros de esta manera. Hay muchas cosas que esconde esta compañía, pero hay más de 190 personas enfermas”.

El sábado, la organización de inmigrantes organizó una protesta fuera de la planta, con decenas de trabajadores rodeando la instalación con sus automóviles para exigir su cierre. Con una huelga potencial inminente, el gobernador de Dakota del Sur, Kristi Noem, y el alcalde de Sioux Falls, Paul TenHaken, instaron a la compañía a suspender las operaciones durante 14 días para que los trabajadores puedan aislarse y desinfectar la planta.

Incluso antes del brote, las plantas de carne y aves eran conocidas por accidentes fatales y lesiones por movimientos repetitivos debido a pisos resbaladizos, aceleración y equipos de corte peligrosos. Este costo humano solo empeorará bajo las nuevas pautas de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) anunciadas por la administración Trump la semana pasada, que permiten a los empleadores exigir a los trabajadores que han estado expuestos al COVID-19 que permanezcan en el trabajo después de la exposición, siempre que estén sin síntomas.

Lejos de imponer nuevas normas específicas para pandemias, la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) lo ha dejado a discreción de los empleadores para proteger a los trabajadores.

Enfrentados a estas condiciones, los trabajadores de empacadoras de carne, como el cuidado de la salud, la industria automotriz, los trabajadores de transporte público y saneamiento en los Estados Unidos y en todo el mundo, han tomado el asunto en sus propias manos para proteger sus vidas.

Además de las protestas grupales, muchos trabajadores simplemente se han negado a presentarse a trabajar, forzando el cierre de al menos 10 plantas en los Estados Unidos y Canadá.

* Casi un tercio de los trabajadores, entre 800 y 1,000 trabajadores por día, han estado ausentes en la planta de carne JBS USA en Greeley, Colorado desde finales de marzo. Al menos 50 trabajadores de la planta dieron positivo y el empleado Saul Sánchez, de 78 años, falleció a causa de la enfermedad el 7 de abril.

* Las operaciones en la planta procesadora de carne de cerdo JBS USA en Souderton, Pennsylvania, ubicada entre Allentown y Filadelfia, se han detenido después de que Enock Benjamin, un inmigrante haitiano de 70 años y delegado sindical en la planta, muriera en su casa por COVID-19, y varios gerentes mostraron "síntomas parecidos a la gripe".

* Una planta de Cargill en Hazleton, Pennsylvania oriental, se cerró temporalmente después de que se diagnosticaron 164 casos.

* La planta de carne de cerdo Olymel en Quebec cerró el 29 de marzo, luego de que 50 trabajadores dieron positivo y los trabajadores dejaron en claro: "No creen que la compañía haya tomado todas las medidas que podrían haber tomado para mantenerlos a salvo", según una portavoz del sindicato.

* Los trabajadores de una planta procesadora de pollos de Wayne Farms en Alabama también reaccionaron con ira después de que la compañía les dijera que tenían que pagar 10 centavos por día para comprar máscaras para protegerse de las enfermedades.

* Tyson Foods, el principal productor de carne de EE. UU., cerró temporalmente las plantas debido a los brotes del coronavirus, incluida una instalación en Columbus Junction, Iowa, donde más de dos docenas de empleados dieron positivo y tres trabajadores murieron en una de sus plantas avícolas en Camilla. Georgia donde han trabajado en la línea de envasado casi 15 años.

Según un informe del New York Times, a una de las trabajadoras de Georgia que murió se le dijo que se presentara a trabajar a pesar de estar enferma: "Annie Grant, de 55 años, había estado febril durante dos noches.

“Pero al tercer día que estuvo enferma, recibieron un mensaje de texto de su madre. ‘Me dijeron que tenía que volver a trabajar’, decía. La Sra. Grant terminó regresando a casa y murió en un hospital el jueves por la mañana después de luchar por su vida con un ventilador durante más de una semana. Otros dos trabajadores de la planta avícola de Tyson Foods donde trabajaba en Camilla, Georgia, también murieron en los últimos días".

El UFCW ha elogiado un acuerdo con varias compañías de procesamiento de carne, incluyendo Pilgrim's Pride, Conagra Foods, Cargill, Hormel, JBS, Kraft Heinz, Olymel y Maple Leaf, para proporcionar pequeñas bonificaciones a 40,000 miembros de UFCW durante el brote, junto con promesas de mejorar las condiciones de trabajo y el acceso a la baja por enfermedad.

Elogiando a las compañías por su "liderazgo real", el presidente de UFCW, Anthony Perrone, afirmó falsamente: "Estos aumentos de salarios y beneficios no solo protegerán la salud y el bienestar de estos hombres y mujeres que trabajan arduamente, sino que ayudarán a garantizar que todas las familias de Estados Unidos tengan la comida que necesitan para superar la crisis de salud pública que confronta nuestra nación".

De hecho, los bonos, muchos de los cuales están vinculados a la asistencia, están diseñados para presionar a los trabajadores a permanecer en el trabajo, a pesar de la amenaza a sus vidas. Perrone se llevó a casa $340,684 en 2019, pero después de décadas de huelgas traicionadas y concesiones salariales por parte del UFCW, el trabajador promedio de carne y aves gana $15 por hora, o menos de $30,000 al año. Con un tercio de la fuerza laboral compuesta por trabajadores inmigrantes, incluidos los trabajadores indocumentados, muchos ganan mucho menos.

Después de verse obligado a cerrar la planta de Sioux Falls, el CEO de Smithfield, Sullivan, quien ganó $4 millones al año, declaró que el cierre de la planta y otras instalaciones de envasado de carne pusieron a nuestro país peligrosamente cerca del límite en términos de nuestro suministro de carne. Es imposible mantener nuestras tiendas de abarrotes abastecidas si nuestras plantas no están funcionando”.

El suministro de alimentos es realmente crítico. Pero los monopolios gigantes de procesamiento de alimentos no están preocupados por el bienestar de los consumidores o agricultores, muchos de los cuales están recurriendo a las medidas de la era de la Gran Depresión de deshacerse de la leche y estropear los cultivos debido a la caída de la demanda de restaurantes y escuelas. Por el contrario, están motivados por sus intereses de ganancias y quieren mantener a los trabajadores en el trabajo, independientemente de la amenaza a sus vidas.

A finales de 2018, Sullivan se jactó de intercambiar con la publicación National Hog Farmer que la peste porcina de África, que luego mataba a los cerdos en China y Europa del Este, podría limitar los suministros y generar un aumento en los precios y las ganancias de los cerdos en 2019 para Smithfield, el mayor productor mundial de jamón y cerdo.

Al igual que otras huelgas y acciones laborales de los trabajadores de la salud, la industria automotriz, el transporte público y el saneamiento en todo el mundo, junto con las acciones de los trabajadores no sindicalizados en Whole Foods, Amazon e Instacart, las protestas de los trabajadores de empacadoras de carne han sido iniciadas principalmente por la base de los propios trabajadores, en oposición a los esfuerzos de los sindicatos para mantenerlos en el trabajo en lugares de trabajo inseguros.

Este movimiento debe desarrollarse formando comités de fábrica y de trabajo de base para exigir el cierre de las plantas infectadas, una compensación total para los trabajadores despedidos y no volver a trabajar hasta que estos comités, en colaboración con profesionales de la salud, puedan asegurar de que todos los trabajadores tengan el equipo de protección, las pruebas y el entorno necesarios para trabajar de manera segura.

Esto debe combinarse con la lucha por un programa socialista, incluida la nacionalización de las corporaciones alimentarias gigantes, de modo que la provisión de alimentos, como la atención médica y todos los demás derechos sociales, se base en la necesidad humana, no en el beneficio privado.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de abril de 2020)