Un estudio reciente realizado por el Instituto de Desarrollo Juvenil (IYD) en Puerto Rico advierte sobre un fuerte aumento en el ya vergonzoso nivel de pobreza infantil en el territorio estadounidense debido a la pandemia COVID-19. El aumento en el número de jóvenes que viven en la pobreza extrema no es en absoluto un fenómeno limitado a lugares como Puerto Rico. La pobreza y el hambre entre los niños de todo el mundo, incluso en países como Estados Unidos, han alcanzado niveles sin precedentes modernos.
Según los autores del estudio IYD, "Los efectos del Covid-19 en la niñez de Puerto Rico: Vulnerabilidades, proyecciones y recomendaciones", en ausencia de medidas significativas para mitigar la tendencia, el porcentaje de niños que viven en la pobreza extrema hace probable que Puerto Rico aumente este año del 58 por ciento a un asombroso 65 por ciento. El estudio destaca que en los primeros cuatro meses de 2020, 244,000 residentes adicionales de Puerto Rico cayeron por debajo del umbral de pobreza federal, incluyendo 43,000 niños.
Incluso antes de la pandemia, Puerto Rico, con una población actual de poco más de 3 millones, se estaba recuperando de una recesión económica de una década, tasas de participación en la fuerza laboral crónicamente bajas y una crisis de deuda pública que sirvió de pretexto para años de severas políticas de austeridad. Estas condiciones provocaron un éxodo de aproximadamente 500,000 personas durante el mismo período. Un número significativo de los que dejaron Puerto Rico tenían una edad laboral óptima, lo que resultó en un cambio demográfico en el que las personas de 60 años o más representan ahora el 26 por ciento de la población. Aproximadamente el 40 por ciento de los ancianos en Puerto Rico también viven por debajo del umbral de pobreza.
Como señala el estudio de IYD, las familias trabajadoras en Puerto Rico ya enfrentaban niveles elevados de inseguridad económica y alimentaria, así como los riesgos de salud asociados cuando se produjo la pandemia. El alto porcentaje de hogares monoparentales y trabajadores susceptibles de despidos debido al cierre económico son factores adicionales que han profundizado el impacto social de la pandemia.
A pesar de las importantes exposiciones de los fracasos del capitalismo contenidos en el informe del IYD, la perspectiva política estrecha de sus autores los lleva a desviarse de las raíces estructurales de la pobreza por el callejón sin salida de las recomendaciones de políticas que, incluso en el improbable caso de que se implementen por completo, no haga nada para abordar las raíces estructurales de la pobreza.
Por ejemplo, los autores abogan por una extensión a Puerto Rico del Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo (EITC) y el Crédito Tributario por Hijos (CTC), así como una combinación de pagos en efectivo a los trabajadores pobres y desempleados y créditos fiscales a los empleadores. Estas medidas insignificantes, que ya se están implementando hasta cierto punto en los Estados Unidos continentales, han hecho poco para detener el aumento de la pobreza allí, particularmente entre los niños.
Otra prescripción de política propuesta por los autores del informe pide incluir a Puerto Rico en el programa federal de EBT pandémico promulgado por el Congreso de los Estados Unidos el marzo pasado. El programa EBT, que tiene la intención de compensar las comidas escolares pérdidas de los niños en edad escolar debido al cierre de las escuelas al colocar el valor de esas comidas en tarjetas electrónicas de débito que las familias pueden usar para comprar alimentos, ha estado plagado de una serie de problemas desde su inicio.
Bajo el programa EBT, las familias reciben $5.70 cada día de escuela perdida debido a la pandemia. En estados como Texas, donde el año escolar termina antes que en otras partes del país, esto equivale a solo $285 por niño de la edad escolar. En el estado de Nueva York, las familias recibirán unos escasos $420.
Es importante mencionar que de acuerdo con el Resumen del Índice de Precios al Consumidor incluyendo el sitio web de la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, en abril se produjo el mayor aumento mensual en los precios de los alimentos desde febrero de 1974. Este aumento en los precios de los alimentos se está produciendo en medio del vertido masivo de alimentos y eutanasia del ganado, mientras que decenas de personas pasan hambre.
Un artículo reciente del New York Times señaló que hasta el 15 de mayo, solo el 15 por ciento, o 4.4 millones de los 30 millones de niños que califican para el programa EBT, han recibido algún beneficio desde que comenzó en marzo. Además de las demoras derivadas del mosaico de programas de nutrición estatales y federales y la falta de un sistema centralizado de recopilación de datos a nivel nacional, muchos gobernadores estatales han retrasado las solicitudes al programa EBT o se han negado a participar por completo. Esta aparente falta de urgencia por parte de muchos gobernadores estatales solo puede entenderse como parte de la estrategia cínica impulsada por la clase dominante para hacer que las familias trabajadoras vuelvan a trabajar en condiciones peligrosas.
La cuestión de reasignar recursos de los programas de comidas escolares a niños necesitados durante la pandemia COVID-19 recientemente provocó indignación masiva en Puerto Rico, que fue excluida del programa Pandemia EBT aprobado por el Congreso en marzo.
Después de semanas de cierre de escuelas debido a la pandemia, el Departamento de Educación de Puerto Rico (DE) finalmente abrió un número limitado de comedores escolares el 6 de mayo. Solo 10 de los 78 municipios de Puerto Rico, incluyendo San Juan con una población de más de 300,000 residentes, inicialmente abrió instalaciones de almuerzo escolares para servir una comida caliente al día a niños necesitados.
Una ola de protestas eventualmente obligó a la DE a ampliar el número de instalaciones de almuerzos escolares abiertos a 105, una cantidad que sigue siendo lamentablemente inadecuada para atender las necesidades de 180,000 niños de bajos ingresos y en edad escolar que califican para recibir comidas gratuitas en Puerto Rico. La semana pasada, un grupo de padres solicitó con éxito a un tribunal de Puerto Rico que ordenara al DE que abriera tantas instalaciones de almuerzos escolares como sea necesario. Sin embargo, los funcionarios escolares en Puerto Rico aún no han hecho público ningún plan para llevar a cabo el fallo judicial.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de mayo de 2020)