Treinta y un trabajadores inmigrantes fueron despedidos a finales de julio en una planta empacadora de carne de Strauss Brands en Franklin, Wisconsin, después de participar en una protesta que exigía mejores condiciones de salud y seguridad. Oficialmente, se ha confirmado que al menos seis trabajadores han contraído la enfermedad en la planta, pero el número real puede ser mayor.

Mientras que Strauss es un actor menor entre las gigantescas empresas empacadoras de carne como Tyson Foods, Smithfield y JBS, los trabajadores, tanto inmigrantes como no inmigrantes, enfrentan condiciones brutales dentro de sus plantas.

Las plantas empacadoras de carne son centros para la propagación de COVID-19 en los Estados Unidos y en todo el mundo. Sin embargo, la información sobre el alcance de la propagación en las plantas empacadoras de carne es esporádica e incompleta debido a los obstáculos de las empresas empacadoras de carne, a menudo con la connivencia de las autoridades sanitarias locales. Pero de acuerdo con los datos recopilados de fuentes de noticias locales por el Helecho, al menos 40.000 trabajadores de las empacadoras de carne en los EE.UU. han contraído el virus y 189 trabajadores han muerto.

El mes pasado se descubrió que la salud de Iowa oficialmente había subestimado el número de casos en una planta de Tyson en más de la mitad. A principios de esta semana, la prensa pública de Carolina publicó correos electrónicos de los funcionarios de salud del condado que presionaron con éxito contra la divulgación pública regular de los casos de coronavirus en las plantas empacadoras de carne del estado, describiéndolo como "muy perjudicial para cualquier relación de cooperación que tengamos con las plantas".

La catastrófica situación en las plantas empacadoras de carne, que ya estaban entre los lugares de trabajo más inseguros de América, ha producido una creciente oposición entre los trabajadores de las empacadoras de carne, a menudo en oposición a sindicatos como el United Food and Commercial Workers que han colaborado con las empresas para mantener a los trabajadores en el trabajo. La más significativa de ellas fue una huelga salvaje de cientos de trabajadores el mes pasado, a la que se opuso la UFCW, en la planta de procesamiento de carne de JBS en Greeley, Colorado.

La mayoría de los 31 trabajadores despedidos en Franklin, que habían trabajado para Strauss de 12 a 20 años, fueron despedidos sin previo aviso por supuestas irregularidades en sus números de seguro social. Después de emplear a los trabajadores durante años, la dirección informó repentinamente a los trabajadores afectados que no estaban autorizados a trabajar en los Estados Unidos.

Al despedir a los trabajadores, la empresa actuó en contra de las recomendaciones de las autoridades del IRS que ordenan que no se despida a los trabajadores por este motivo, sino que se les conceda "tiempo suficiente" (normalmente 120 días) para solucionar el problema.

Denny Alvarado, uno de los trabajadores despedidos, dijo que la empresa nunca le informó de ninguna discrepancia con su número de seguro social hasta el día en que fue despedido, a pesar de que había estado trabajando en Strauss durante 17 años.

Los trabajadores victimizados habían apoyado una petición de Voces de la Frontera, un grupo de defensa de la inmigración, para que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos (OSHA) investigara las condiciones en la planta. Después del despido, el grupo, que está alineado con el Partido Demócrata y los sindicatos, instó a la empresa a volver a contratar a los trabajadores despedidos. Cuando la dirección de Strauss se negó, este grupo instó a los trabajadores despedidos a aceptar un pequeño acuerdo monetario.

El 7 de agosto, 100 manifestantes, incluyendo algunos de los trabajadores despedidos de la empacadora de carne, hicieron un piquete en la planta, concluyendo con un mitin y una conferencia de prensa, en la que participaron los demócratas de Racine y Milwaukee y funcionarios de los sindicatos de maestros y de tránsito.

Además de Alvarado, también habló María Ramírez, que trabajó durante 13 años en la planta y es madre de cuatro hijos. María dijo que sufrió lesiones en los pies y los hombros en el trabajo y que a finales de abril dio positivo en la prueba de COVID-19, por lo que estuvo enferma durante más de un mes. A su regreso, cuando les dijo a sus compañeros de trabajo que habían estado expuestos, se enteró de que nadie había sido informado sobre su enfermedad. María fue despedida el 23 de julio.

Dijo a la audiencia que la dirección había aumentado su oferta inicial de compensación a los trabajadores despedidos de un solo día de pago a cuatro días de pago por año trabajado. María dijo que no había decidido si aceptaba esta lamentable oferta y que seguía adelante con un caso de compensación laboral contra la empresa.

No hay información fiable sobre cuántos trabajadores de Strauss han sido infectados con el coronavirus. Elizabeth Goodsitt, portavoz del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin, se negó a decir cuántos trabajadores de Strauss habían dado positivo.

Otros funcionarios afirman que es difícil determinar si los trabajadores de Strauss que dieron positivo fueron infectados en la planta o en otro lugar. Strauss Brands también se niega a divulgar la información.

Actualmente, Voces de la Frontera está circulando una petición de 5 puntos dirigida a Strauss, que incluye las demandas de recontratar a los 31 trabajadores despedidos, despedir al director de RRHH de la planta, una compensación justa para los trabajadores que decidan no regresar, la implementación de las medidas de seguridad recomendadas por el CDC y la OSHA y la extensión de la cobertura del seguro médico por seis meses para los trabajadores despedidos.

Con su velocidad vertiginosa en la línea y su trabajo físicamente exigente y altamente repetitivo, la industria empacadora de carne era una de las más peligrosas en los EE.UU. incluso antes de la pandemia. Según un informe de 2019 de Human Rights Watch:

Entre las decenas de miles de compañías que reportaron lesiones graves a la OSHA, varias empresas de sacrificio y procesamiento de carne y aves de corral se ubicaron entre los más altos reporteros: Tyson Foods está en quinto lugar, Pilgrim's Pride en decimotercero, Cargill Meat Solutions en decimosexto, y JBS USA en decimoséptimo...

Estas empresas de carne y aves de corral tienen una fuerza de trabajo significativamente más pequeña que muchos otros empleadores en la parte superior de esta lista. Tyson Foods, por ejemplo, está detrás del Servicio Postal de EE.UU., UPS y Walmart, cada uno de los cuales emplea más trabajadores en los Estados Unidos que todos los trabajadores de producción en la industria de sacrificio y procesamiento de animales combinados y más del triple de toda la fuerza laboral de Tyson, en el extremo inferior [65]. Juntas, las empresas de sacrificio y procesamiento de aves de corral informaron de lesiones más graves a la OSHA que muchas industrias reconocidas popularmente como peligrosas, como los aserraderos, la construcción de edificios industriales y la perforación de pozos de petróleo y gas.

Las condiciones en la industria de la carne son el producto de un descenso histórico en el nivel de vida impuesto, a partir de la década de 1980, con la connivencia de la UFCW y otros sindicatos, que se transformaron en el transcurso de muchos años en poco más que contratistas de mano de obra barata. A principios de los 80, los trabajadores de las empacadoras de carne aún ganaban salarios más altos que el promedio de los trabajadores de manufactura de los EE.UU. En 2019, son un 44 por ciento más bajos que el promedio, según Human Rights Watch.

Este proceso fue universal y afectó a todos los sectores de la clase trabajadora, incluyendo a los controladores de tráfico aéreo, los trabajadores de la industria automotriz, los camioneros y otros. Sin embargo, uno de los principales episodios tuvo lugar en la industria de la carne, cuando la UFCW intervino para cerrar una huelga de los trabajadores de Hormel en 1985-1986, incorporando a los trabajadores esquiroles al sindicato y quitando el liderazgo de la local del sindicato

Esto demuestra que el camino a seguir para los trabajadores de las empacadoras de carne es separarse de los sindicatos y formar comités de seguridad de base en cada planta como primer paso para vincular la lucha de todos los trabajadores contra las políticas mortales de la clase dominante en respuesta a la pandemia.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de agosto de 2020)