Una pesadilla infernal se ha apoderado de la costa oeste de Estados Unidos. Olas de calor récord, incendios y tormentas eléctricas han provocado el estallido de más de 600 incendios en todo el estado. El estado más grande y poblado de la nación, y un granero global, se ha convertido en un infierno mortal alimentado por olas de calor extremo y condiciones climáticas que provocaron incendios que han diezmado áreas terrestres más grandes que el estado de Rhode Island. Actualmente, unos 13,700 bomberos luchan contra las llamas, la contaminación del aire se encuentra en niveles peligrosos y se han perdido al menos seis vidas.

Entre los muertos se encuentran un piloto de helicóptero que se estrelló mientras arrojaba agua sobre las llamas en el condado de Fresno, una familia de tres miembros aún no identificada en el condado de Napa, un residente del condado de Solano y un empleado de servicios públicos de Pacific Gas & Electric (PG&E) que trabaja en el área de Vacaville.

Dos bomberos en el condado de Marin casi pierden la vida el viernes después de estar rodeados por las llamas del incendio de Woodward. Por casualidad, un helicóptero estaba cerca y los rescató con unos minutos de sobra. "Si no hubiera sido por ese helicóptero allí, esos bomberos ciertamente hubieran perecido", dijo el alguacil del condado de Sonoma, Mark Essick.

Las raras tormentas eléctricas de agosto de la semana pasada sobre el área de la bahía del norte de California produjeron más de 20,000 rayos que golpearon árboles y vegetación, en un momento en que la vegetación está en su punto más seco, lo que resultó en incendios y "complicaciones" de numerosos incendios que se han fusionado en grandes conflagraciones en partes del estado. Hasta el sábado por la noche, más de 140,000 personas en el Área de la Bahía han sido evacuadas, mientras que muchas han optado por quedarse atrás e intentar proteger su hogar de los muros de fuego que se acercan.

El grupo de incendios conocido como L.N.U. El Complejo Lightning en Napa Valley, que se quema en los condados de Sonoma, Lake, Napa, Yolo y Solano, es el segundo incendio más grande en la historia de California. El fuego ha quemado más de 341,000 acres y consumido 845 edificios y dañado otros 230 y solo está contenido en un 17 por ciento al mediodía del domingo.

Al menos 20 incendios continúan al este de Silicon Valley, también conocido como S.C.U. Incendios grupales del Complejo Lightning, que afectaron ubicaciones en los condados de Santa Clara, Alameda, Contra Costa, San Joaquin y Stanislaus. Los incendios del complejo de S.C.U han crecido a 339,968 acres y ahora son el tercer incendio más grande en la historia del estado, principalmente sobre las áreas menos pobladas. Solo están contenidos en un diez por ciento.

El Complejo de Rayos CZU comenzó el 16 de agosto a partir de rayos en los condados de San Mateo y Santa Cruz. El complejo ha quemado 71,000 acres, 24,000 estructuras están amenazadas y hasta el domingo está contenido en un ocho por ciento. El incendio del río en el condado de Monterey ha quemado 42,583 acres, frente a los 10,000 acres del miércoles, y está contenido en un 12 por ciento.

El incendio del lago cerca del Lago Hughes en el condado de Los Ángeles ha continuado desde el 12 de agosto cuando comenzó cerca del Bosque Nacional Ángeles. Hasta ahora, ha destruido 12 estructuras y 21 dependencias, dañó seis estructuras y amenaza a otras 1,329, y ha consumido un total de 30,763 acres. El domingo por la noche solo estaba contenido en un 52 por ciento. No se espera una contención total hasta principios del próximo mes.

Hank Hanson, residente de Vacaville de 81 años, perdió todo en los incendios. Le dijo al Independent: "El martes por la noche, cuando me fui a la cama, tenía una hermosa casa en un hermoso rancho ... Para el miércoles por la noche, no tengo nada más que un montón de cenizas".

A esto se suma la dolorosa devastación del Parque Estatal Big Basin Redwood, el más antiguo de California, donde gigantes de las secuoyas vivientes de 1500 a 1800 años y los restos de sus antepasados de más de 2000 años se convirtieron en llamas durante el fin de semana.

Si bien el alcance de la devastación ya ha alcanzado casi récords, CAL FIRE espera que las condiciones empeoren esta semana con calor seco, baja humedad y posibles rayos secos que comenzarán el domingo y continuarán durante los próximos días con otra ronda de tormentas eléctricas que producirán poca lluvia. El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de bandera roja de peligro extremo de incendio desde las 5 a.m. del domingo hasta las 5 p.m. el lunes, que se extiende desde el condado de Sonoma hasta el condado de Monterey.

Se ha ordenado a cientos de miles de personas que huyan de sus hogares debido a que se han emitido decenas de órdenes de evacuación a gran escala en muchas áreas de decenas de condados. Las escuelas y los recintos feriales se han convertido apresuradamente en refugios. En la época del COVID-19, los residentes se han visto obligados a huir de una situación mortal a otra, dejando atrás sus casas y todas sus pertenencias para entrar en recintos feriales y escuelas abarrotadas, muchos de los cuales están a capacidad.

Más de 77,000 personas se vieron obligadas a evacuar debido al incendio del complejo relámpago de agosto de CZU en el condado de Santa Cruz, pero el centro de evacuación principal está a su máxima capacidad debido al distanciamiento social de COVID-19 con setenta y nueve evacuados y sus familias viviendo en carpas dentro del Auditorio Cívico de Santa Cruz. La gran mayoría se ve obligada a vivir en sus automóviles o depender de su familia. La asistencia de hotel proporcionada por el estado se agotó rápidamente. La evacuada Liz Jackson le dijo a KGO-TV ABC News 7: "Estamos frustrados y desesperados ... sintiendo que no tenemos el control, ha sido horrible".

El humo peligroso de los cientos de incendios está inundando el Área de la Bahía y el Sur de California, poniendo en peligro la salud respiratoria de millones de residentes en las áreas metropolitanas. En San José, Concord y Vallejo, el índice de calidad del aire superó los 150, amenazando a todos en la región.

Muchos residentes han optado por quedarse atrás para luchar contra las llamas y arriesgar sus vidas, con pleno conocimiento de que si pierden sus hogares, lucharán durante años con el desplazamiento, las batallas de seguros, suponiendo que estén cubiertos, y la reconstrucción de una vida desde cero en condiciones económicas similares a la Gran Depresión de la década de 1930.

Cheryl Martin, una maestra de secundaria de 61 años en el condado de Santa Cruz, le dijo al Washington Post que ella y su esposo empacaron para huir de su casa el martes cuando el humo se volvió tan insoportable que necesitaba una máscara en la casa. Su esposo esperó hasta que ella estuvo en la autopista para decirle que se quedaría para tratar de salvar su hogar. Solo el jueves terminó huyendo en el último minuto, cuando pudo ver que se acercaban llamas incandescentes.

Daron Wyatt, oficial de información pública del Equipo Interagencial de Respuesta a Emergencias de California, dijo a los reporteros: “Ese es uno de los mayores problemas, es que la gente decide que quiere quedarse y que no está en gran peligro y luego si lo hace, la situación cambia, los bomberos tienen que cambiar su enfoque de combatir el fuego para tratar de proteger la vida”.

El hecho de que muchos elijan arriesgar sus vidas o enfrentar la indigencia en una terrible crisis económica muestra la crueldad completa del sistema capitalista. De hecho, miles nunca se recuperaron y siguen sin hogar y desplazados de los incendios forestales que batieron récords en 2018, que cobraron 84 vidas, arrasaron con toda la ciudad de Paradise, California y produjeron escenas apocalípticas de personas obligadas a salir de sus vehículos y correr por sus vidas en carreteras paralizadas mientras las llamas envolvían filas de automóviles.

Solo en junio de este año, PG&E, la empresa de servicios de energía del norte de California, se declaró culpable de 84 cargos de homicidio involuntario y un cargo de delito grave de causar ilegalmente el devastador incendio de Paradise. La agencia habitualmente no inspeccionaba ni reparaba sus líneas eléctricas durante años e intentó declararse en quiebra para escapar sus obligaciones de deuda y otras responsabilidades legales.

Si bien los incendios anuales se describen como puramente ambientales e impredecibles, nada podría estar más lejos del caso. Como un reloj, todos los años la temporada de incendios llega entre abril y octubre, y cada año dura más, pero también como un reloj, el estado siempre está desprevenido, con las estaciones de bomberos con fondos y personal insuficientes, mientras que anualmente los veranos se vuelven más calurosos, la vegetación más seca y más días con condiciones climáticas extremas se agregan cada temporada, resultado del cambio climático provocado por el hombre, que está causando olas de calor más frecuentes y severas en la región e incendios forestales cada vez más grandes en todo el oeste.

La ola de calor actual en todo el estado es extremadamente mortal y rompe récords. La temperatura en el Parque Nacional del Valle de la Muerte alcanzó los 130 grados Fahrenheit (54.4 grados Celsius) la semana pasada, marcando lo que probablemente sea la temperatura más caliente jamás registrada en el Planeta Tierra. En la costa de Santa Cruz, las temperaturas alcanzaron los 107 grados Fahrenheit (41.7 Celsius) y a lo largo del Valle Central agrícola superaron los 110 grados F (38.3 C).

Exponiendo el mal estado de la infraestructura, muchas empresas de servicios públicos han impuesto apagones continuos en medio de la ola de calor mortal, cortando la energía a 130,000 personas en el sur de California y 220,000 personas en las áreas de la Costa Central y el Valle Central.

La revista Environmental Epidemiology estimó que en los EE. UU., unas 5,600 muertes son atribuibles al calor anualmente. El calor extremo afecta de manera desproporcionada a los trabajadores agrícolas, los niños y los ancianos, con la gran mayoría de las muertes en los barrios pobres y de clase trabajadora que carecen de acceso a espacios frescos. El golpe de calor es la principal causa de muerte relacionada con el trabajo entre los trabajadores agrícolas.

El Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales predice que los apagones por incendios forestales podrían ser la "nueva normalidad de California durante los próximos 10 a 30 años, o incluso más". Un estudio ambiental de la Universidad del Sur de California de 2019 encontró que la cantidad de días de calor extremo —aquellos con temperaturas superiores a los 95 grados Fahrenheit— aumentará a más del doble para 2070 en el sur urbano de Los Ángeles.

En lo que va de 2020, ha habido más de 6,000 incendios forestales de diferentes tamaños en todo California, incluyendo los cientos que están ardiendo actualmente, en comparación con más de 8,000 en 2019. A pesar de la previsibilidad de los incendios anuales, no hay ni cerca de la cantidad de equipos de bomberos, aviones y helicópteros necesarios para apagar los incendios. Si bien el estado depende de más de 2,200 trabajadores penitenciarios baratos para arriesgar sus vidas luchando contra incendios por $2-5 dólares al día, muchos no están disponibles actualmente debido a una iniciativa de liberación anticipada destinada a limitar la propagación del coronavirus en las cárceles del estado.

El gobernador de California, Gavin Newsom, informó el sábado que su oficina envió a buscar a bomberos de la costa este y de Australia, afirmando cínicamente que "estos son tiempos y condiciones sin precedentes, pero California es fuerte, lo superaremos". De acuerdo con el impulso para reabrir las escuelas y la economía, la cruel declaración de Newsom es una aceptación de la creciente devastación y muerte por incendios forestales.

Newsom propuso recientemente recortar $681 millones del presupuesto estatal para protección ambiental.

El estado ha recortado sistemáticamente los fondos para la infraestructura social, los presupuestos de los departamentos de bomberos siguen recortándose y no se ha hecho nada para mitigar el peligro de incendios forestales.

En el estado más rico —hogar de 154 multimillonarios, el mayor número en los EE. UU.— así como en Silicon Valley y los estudios de cine de Hollywood, existen exageradamente los recursos para prepararse adecuadamente para la temporada anual de incendios. Con esos recursos pudieran inyectar miles de millones en los departamentos de bomberos, mejorar la infraestructura energética del estado y realizar quemas controladas para limpiar la vegetación seca, pero estas no son las prioridades de la élite gobernante.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de agosto de 2020)