A medida que Wall Street sigue alcanzando máximos históricos —Apple ha duplicado su capitalización de mercado de 1 a 2 billones de dólares en sólo dos años y el índice S&P 500 ha subido un 50% desde el crack de mediados de marzo— hay claros indicios de que se está gestando una crisis tanto en la economía real como en el sistema financiero.

La semana pasada, el Financial Times informó de que, si bien el mercado se encontraba en un nivel récord, las "dificultades de las empresas" en los Estados Unidos nunca habían sido peores, ya que las "grandes declaraciones de quiebra de empresas" se estaban produciendo a un ritmo récord y estaban destinadas a superar los niveles alcanzados a raíz de la crisis financiera de 2008.

Al 17 de agosto, un número récord de 45 empresas, cada una con activos de más de $1 mil millones, se habían declarado en quiebra bajo el capítulo 11, en comparación con 38 en el mismo período de 2009 y más del doble de la cifra de 19 en el período comparable del año pasado.

Se informó de que en total 157 empresas con activos de más de $50 mil millones se han declarado en quiebra y se espera que sigan muchas más.

Ben Schlafman, el director de operaciones de New Generation Research, que hace un seguimiento de las declaraciones de quiebra, dijo al periódico: "Estamos en las primeras entradas de este ciclo de bancarrota. Se extenderá por todas las industrias a medida que nos adentremos en la crisis.

"Me duele decirlo, pero la bancarrota es una industria en crecimiento en América."

El secretario de Trabajo de la administración Clinton, Robert Reich, dijo que cortar los 600 dólares semanales del subsidio federal de desempleo empujará a decenas de millones de personas a la pobreza o cerca de ella.

"No tendrán el dinero para comprar bienes y servicios por valor de miles de millones de dólares. Como resultado, toda la economía sufrirá. Las pequeñas empresas continuarán sufriendo más porque ya son precarias".

Goldman Sachs ha dicho que espera que de los 22 millones de trabajadores despedidos en la primera ola de la pandemia, casi una cuarta parte será despedida permanentemente. En una nota de investigación publicada el viernes e informada en Bloomberg, el economista de Goldman Sachs Joseph Briggs dijo que aunque hubo un regreso al trabajo de los despidos temporales, "otros patrones sugieren que las perspectivas de recontratación de los trabajadores despedidos temporalmente comenzaron a deteriorarse en julio" y que unos 2 millones de trabajadores podrían permanecer desempleados hasta bien entrado el año próximo.

Al informar sobre la situación en Gran Bretaña, el Financial Times dijo que las empresas de contabilidad, derecho y banca de inversión se estaban "preparando para una nueva ola de angustia en el otoño" cuando los planes de préstamos del gobierno se agotaran.

El principal abogado de la insolvencia, Mark Phillips, dijo: "Hay una serie de crisis que se avecinan. La ola completa de insolvencias ni siquiera ha comenzado todavía".

Las empresas financieras y contables han participado en los esfuerzos por ayudar a las empresas a reestructurar su deuda y reunir capital para evitar un colapso.

"Pero se espera que la liquidación de los planes de apoyo estatal desencadene un gran número de procedimientos de insolvencia, ya que muchas de estas empresas se quedan sin efectivo", dijo el FT .

En los principales centros industriales de Europa se teme que después de lo que se describió como un rebote de la fuerte contracción económica de la primavera, la recuperación empiece ahora a desacelerarse.

Hubo un aumento del 22,5 por ciento en la producción industrial en toda la zona euro en mayo y junio, pero esto no fue suficiente para compensar la caída del 28 por ciento en los dos primeros meses de la pandemia. El banco central de Alemania ha informado que los fabricantes de la zona euro todavía están operando a una capacidad del 72 por ciento en julio, en comparación con su promedio a largo plazo del 80 por ciento.

La industria automotriz, que constituye un componente vital de la economía alemana, ha sido duramente afectada, y se prevé que las ventas mundiales de automóviles se reduzcan a 69 millones este año, frente a los 88 millones de 2019. El director de Audi ha dicho que no espera que los niveles de producción de automóviles vuelvan a sus niveles anteriores a la crisis por lo menos hasta 2022 o 2023.

Pero incluso estas predicciones podrían ser mal interpretadas ante lo que es claramente un resurgimiento de la pandemia. En los EE.UU., continúa fuera de control, mientras que en Europa hay un fuerte aumento en el número de infecciones debido al impulso de los gobiernos para volver al trabajo en medio de la presión para reabrir las escuelas.

Sólo el viernes pasado, España reportó 8000 nuevas infecciones de COVID-19, con la tasa de infección aumentando en toda la región. En Alemania, el Instituto Robert Koch, la principal organización de salud pública del país, dijo que las infecciones habían aumentado bruscamente en las 16 regiones del país en siete días, describiendo la situación como "alarmante".

Las infecciones han vuelto a aumentar en Corea del Sur, uno de los principales centros industriales y manufactureros del mundo, y el domingo se registraron 397 casos más, la cifra más alta desde principios de marzo.

"Los casos están aumentando en 17 ciudades y provincias de todo el país, y ahora estamos al borde de un brote masivo en todo el país", dijo el jefe del Centro de Control y Prevención de Enfermedades del país, Jung Eun-kyeong, en una sesión informativa el domingo.

En medio de esta ola de enfermedades y devastación económica, los mercados han seguido creciendo. Pero hay crecientes temores de que se estén creando las condiciones para una gran crisis financiera. El aumento del mercado ha impulsado el aumento de las acciones de tecnología, que forman un gran componente del índice S&P 500 y, sobre todo, el suministro de dinero barato de la Reserva Federal.

Un indicio del efecto de la intervención de la Reserva Federal, que ha inyectado unos $3 mil millones en el sistema financiero, es la disminución del rendimiento de los bonos del Tesoro de los Estados Unidos como resultado de las compras de deuda pública por parte del banco central.

El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años, que es un punto de referencia para los mercados financieros tanto de los Estados Unidos como del mundo, se sitúa ahora en torno al 0,6%, un punto porcentual completo por debajo del nivel que tenía en febrero. Como el rendimiento de la deuda pública ahora trae un rendimiento negativo cuando se tiene en cuenta la inflación, esto ha impulsado un giro hacia el mercado de valores, el oro y la deuda corporativa. Esta búsqueda de un rendimiento positivo ha provocado lo que se ha denominado un "rally de todo".

Pero la subida del mercado descansa sobre cimientos muy inestables como se evidenció la semana pasada cuando se publicaron las actas de la reunión de julio de la Fed, enviando un temblor a través de Wall Street.

Contrariamente a muchas expectativas del mercado, éstas mostraron que la Fed aún no se había decidido por una política de "orientación hacia adelante", es decir, garantías firmes de que no habrá un endurecimiento de la política monetaria en un futuro indefinido, incluyendo un compromiso de compra de bonos para fijar un tope a los rendimientos de los bonos.

Dado que el gobierno de los Estados Unidos va a emitir más bonos para financiar su deuda, esta medida se considera en algunos trimestres necesaria para asegurar que el aumento de la oferta de bonos no provoque una caída de su precio y el consiguiente aumento de los tipos de interés.

Comentando la desconexión masiva entre la economía subyacente y el mercado de valores, un artículo en Bloomberg señaló que "cualquier número de amenazas inminentes podría hacer que el histórico repunte de las acciones de EE.UU. se detuviera de golpe". Podrían incluir el conflicto por la reapertura de las escuelas, las elecciones de noviembre, los conflictos con China o los efectos de la política monetaria de los Estados Unidos.

Luego está el tema del aumento masivo de la deuda corporativa —más de $1,6 billones en los últimos meses. Tal es la magnitud de la montaña de deuda que Bloomberg informó que un análisis realizado por su unidad de inteligencia reveló que el promedio de las empresas con una calificación inferior a la de grado de inversión (o de las empresas con calificación "basura") tenía niveles de deuda en relación con las ganancias tan altos a mediados de año que habrían disparado las advertencias de los reguladores bancarios si hubieran ocurrido hace unos años.

Sin embargo, señaló, los reguladores habían dejado de lado esas advertencias que hace unos años sólo se habían aplicado a unos pocos pero que hoy "podrían aplicarse a muchos más".

El oro también ha formado parte del "rally del todo", una subida provocada por la búsqueda de beneficios a medida que su precio alcanza cotas récord y la incertidumbre subyacente sobre la estabilidad del sistema monetario mundial a medida que los bancos centrales crean billones de dólares con sólo pulsar un botón de la computadora.

Aunque ha estado en alza, el precio del oro es muy volátil, por lo que un repentino movimiento a la baja es otro factor que podría desencadenar el colapso del castillo de naipes financiero mundial.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de agosto de 2020)