La Reserva Federal de los Estados Unidos ha dado a los mercados financieros los compromisos que buscaban prometiendo mantener las tasas de interés cerca de cero en un futuro indefinido y mantener sus compras de activos financieros que sirven de respaldo a todas las áreas del sistema financiero.

Las decisiones tomadas en la reunión del comité de política monetaria de la Reserva Federal el martes y el miércoles fueron presagiadas por el cambio en la configuración de su marco de políticas anunciado en el cónclave de banqueros centrales de Jackson Hole el mes pasado.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, anunció en esa reunión que la Fed ya no comenzaría a subir las tasas de interés cuando los precios subieran y el desempleo comenzara a caer, y los mercados buscaban la llamada "orientación hacia adelante" en la reunión de esta semana en cuanto a cómo se implementaría esta nueva agenda.

Su actitud se resumió en los comentarios de Priya Misra, jefa de estrategia de tasas de TD Securities, al Financial Times a principios de esta semana. Ella dijo que era importante que la Fed sonara "muy paloma" y que enviaba un claro mensaje de más apoyo.

"La Reserva Federal sabe que el mercado está entrando en esta reunión con expectativas", dijo. "Necesitan alimentarlo con algo".

Esas expectativas se cumplieron. La declaración del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) dejó claro que las tasas de interés seguirían siendo prácticamente cero hasta que la inflación alcanzara el 2 por ciento y estaba "en camino de exceder moderadamente el 2 por ciento por algún tiempo".

Esto significa que la tasa cero continuará por un período indefinido. Como Powell señaló en sus observaciones introductorias, la proyección de la inflación media del FOMC es del 1,2 por ciento este año, subiendo al 1,7 por ciento el año que viene y alcanzando el 2 por ciento en 2023.

Pero en los 12 años transcurridos desde la crisis financiera mundial, la tasa de inflación nunca ha superado el 2 por ciento, y en las condiciones del peor golpe a la economía estadounidense y mundial desde la Gran Depresión es muy poco probable que lo haga en un futuro próximo.

La otra cuestión clave en la llamada "orientación hacia adelante" es el alcance del estímulo de la Reserva Federal a los mercados financieros.

En la actualidad, la Reserva Federal está inyectando dinero por valor de $120 mil millones al mes, es decir, $1,4 billones al año. Esto comprende $80 mil millones mensuales en compras de bonos del Tesoro de los Estados Unidos y $40 mil millones mensuales en deuda respaldada por hipotecas.

Powell dijo que esto estaba muy por encima de los niveles de apoyo proporcionados a los mercados financieros tras la crisis financiera mundial de 2008. Desde la congelación del mercado a mediados de marzo, la Reserva Federal ha comprado casi $2 billones en bonos del Tesoro y alrededor de $1 billón en títulos respaldados por hipotecas, además de comenzar a comprar bonos corporativos.

Este apoyo ha sido el principal factor para que Wall Street volviera a sus máximos históricos a principios de año y para el enriquecimiento de las élites financieras —cuya expresión más atroz es el aumento del patrimonio personal del jefe de la Amazonia, Jeff Bezos, a más de $200 mil millones.

La declaración del FOMC dijo que en el próximo período la Fed incrementaría sus tenencias de activos financieros "al menos al ritmo actual para mantener el buen funcionamiento del mercado y ayudar a acomodar las condiciones financieras".

Este compromiso fue enfatizado por Powell en su conferencia de prensa. Una de las demandas clave de los mercados financieros ha sido que cualquier reducción en el flujo de dinero debe ser descartada. Y Powell cumplió debidamente.

La frase más comúnmente usada en su respuesta a las preguntas, repetida numerosas veces, fue que la FED había dado "poderosa" y "muy fuerte orientación hacia adelante". Enfatizó que el actual régimen de dinero ultra barato continuaría hasta que la economía estuviera "muy avanzada en su recuperación".

Y en su declaración preparada Powell dejó claro que la Reserva Federal estaba preparada para hacer aún más ajustando "la postura de la política monetaria como sea apropiado si surgen riesgos que puedan impedir el logro de nuestros objetivos".

Señaló que muchos de los programas implementados por la Fed requieren el apoyo del Departamento del Tesoro y "están disponibles sólo en circunstancias muy inusuales, como en las que nos encontramos hoy en día".

Después de señalar que estos poderes de préstamo se habían utilizado en un "grado sin precedentes", hizo el comentario pro forma y obligatorio de que cuando llegara el momento, "después de que la crisis haya pasado, pondremos estas herramientas de emergencia de nuevo en la caja de herramientas".

Pero la historia de la última década y más muestra que este momento nunca llega. Las masivas intervenciones de la Fed después de la crisis financiera —el programa de facilitación cuantitativa— fue igualmente apodado una "medida de emergencia" que se retirará en algún momento en el futuro en un retorno a las "condiciones normales".

Pero cuando la Fed subió las tasas de interés cuatro veces en 2018 y comenzó a reducir sus activos financieros, esto se encontró con una reacción tan adversa en Wall Street que fue retirada a principios de 2019, un año antes de que la pandemia golpeara.

Como de costumbre, los pronunciamientos de política se formularon en términos de apoyo a la economía y a los hogares. Pero el contenido de la política, como lo dejaban claro las continuas referencias a la "orientación hacia el futuro", consistía en ofrecer garantías a Wall Street de que la Reserva Federal se erigía en garante permanente de su especulación y del desvío de los recursos de la sociedad hacia las arcas de las élites financieras.

En cuanto a las perspectivas económicas, el FOMC dijo que esperaba que la economía de los EE.UU. se contrajera en un 3,7 por ciento este año, en comparación con su previsión de junio de que se reduciría en un 6,5 por ciento. Bajó su estimación de la tasa de desempleo para finales de año del 9,3 por ciento al 7,6 por ciento, pero señaló que 11 millones de personas habían perdido su trabajo.

Como ocurre con todas las cifras oficiales de desempleo en el mundo, es probable que se trate de una subestimación considerable de los niveles reales de desempleo, ya que los trabajadores se ven sumidos en un mundo de total incertidumbre con muchos negocios que cierran permanentemente.

Powell dijo que se necesitaría más estímulo fiscal —es decir, más asistencia no a los desempleados sino a las empresas, como en el caso de la Ley CARES.

La declaración del FOMC no fue respaldada unánimemente con dos votos en contra. Sin embargo, las diferencias fueron relativamente menores.

Robert Kaplan, el presidente de la Reserva Federal de Dallas, dijo que hubiera preferido que la Reserva Federal "retuviera una mayor flexibilidad en los tipos de interés". Neel Kashkari, el presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, dijo que quería mantener las tasas cerca de cero hasta que la inflación alcanzara el 2 por ciento "de manera sostenida", un compromiso aún más fuerte para "bajar por más tiempo" que la decisión de la mayoría.

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(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de septiembre de 2020)