El autor es un colaborador invitado que trabaja como investigador de inmunobiología graduado en Alemania.
Los devastadores incendios forestales que se han desatado en todo el oeste de los Estados Unidos, particularmente en California, Washington, Oregon e Idaho, que en el último recuento se han cobrado 33 vidas y 4.6 millones de acres de tierra, están creando cada vez más el potencial de que colisionen tres crisis importantes: incendios forestales, contaminación del aire y la pandemia de coronavirus.
Los índices de calidad del aire, medidas de la cantidad de partículas presentes en el aire, en Portland y Seattle se registran actualmente como los peores del mundo debido a las partículas emitidas por los incendios forestales cercanos. Los datos científicos sugieren que los residentes de estas ciudades (y gran parte de la costa del Pacífico de los Estados Unidos, así como de la Columbia Británica, que actualmente experimentan una calidad del aire increíblemente pobre) también enfrentarán un mayor riesgo de desarrollar COVID-19 simultáneamente. como un mayor riesgo de enfermedad grave si se infecta.
Mientras tanto, la administración actual ha dado luz verde a las corporaciones de todo el país para que emitan tantos contaminantes atmosféricos como consideren oportuno, lo que solo intensifica aún más el ataque al medio ambiente y el desprecio flagrante por la salud y la seguridad de los trabajadores en todo el país.
Si bien las crisis aparentemente dispares, los incendios forestales impulsados por el cambio climático, el ataque corporativo a los ciudadanos estadounidenses en aras de las ganancias y la pandemia de COVID-19 tienen efectos que se entrelazan entre sí.
El efecto de las prácticas corporativas que eluden las regulaciones ambientales, junto con los políticos de los dos partidos principales que aprueban regulaciones que son demasiado laxas en primer lugar, está bien documentado con respecto al cambio climático. El cambio climático, a su vez, ha exacerbado los incendios forestales en la costa oeste.
Lo que está menos documentado en los medios es el efecto de los contaminantes del aire, debido tanto a las emisiones corporativas como al material de partículas liberado por los incendios forestales masivos, sobre el riesgo de infección y el riesgo de muerte por COVID-19.
La contaminación del aire causada por los incendios forestales agravará la crisis del COVID-19 debido a factores tanto inmunológicos como sociológicos. La investigación ha sugerido que el material de partículas en el aire, debido a la contaminación industrial, la quema de combustibles fósiles y ahora los incendios en la costa oeste, aumenta la probabilidad de infección por COVID-19 y la probabilidad de enfermedad grave. Mientras tanto, los incendios mismos están obligando a evacuaciones masivas de personas, creando refugiados de facto por crisis climática, poniéndolos en contacto cercano con otras personas y creando un verdadero caldo de cultivo para la transmisión de COVID-19.
Desde un punto de vista inmunológico, hay dos factores en juego con respecto a los efectos de la contaminación del aire y COVID-19: el aumento de la probabilidad de infección y el aumento de la gravedad entre las personas infectadas.
En abril, investigadores de Harvard publicaron datos de un gran estudio transversal como pre impresión utilizando datos a nivel de condado de casi todos los condados de EE. UU. Este estudio consideró más de otras 20 variables y luego comparó las muertes por COVID-19 y los datos de calidad del aire a largo plazo en cada condado. Los resultados fueron sorprendentes. Se determinó que solo 1 microgramo por metro cúbico de PM2.5 (material de partículas de tamaño menor a 2.5 micrones, lo suficientemente pequeño para ser inhalado profundamente en el pulmón) se asoció con un aumento del 8 por ciento en las muertes por COVID-19.
Desde entonces, se realizó un análisis similar utilizando datos de los Países Bajos, que encontraron que el mismo aumento en los niveles de PM2.5, 1 microgramo por metro cúbico, aumentó el número de casos de COVID-19 en un 7.2 por ciento y un aumento en muertes de COVID-19 de entre el 9,4 y el 15,1 por ciento.
A modo de comparación, el nivel de PM2.5 de Portland en el momento de escribir este artículo es de más de 400 microgramos por metro cúbico, mientras que el jueves 3 de septiembre, el nivel de PM2.5 durante el día en la ciudad era de 5 microgramos por metro cúbico. La cifra más alta representa un aumento de 395 veces la diferencia citada en los estudios anteriores.
Se sabe desde hace bastante tiempo que la contaminación del aire, particularmente las partículas en suspensión en el aire, es un factor de riesgo significativo para la patología cardiovascular, siendo responsable de 5 millones de muertes solo en 2017 y está relacionada con la muerte en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, enfermedades cardíacas. ataques, asma agravada, disminución de la función pulmonar e inflamación respiratoria.
Estas patologías se han relacionado directamente con una mayor gravedad de las infecciones por COVID-19 y un mayor riesgo de muerte por COVID-19. Desde entonces, otros estudios han encontrado aumentos en las infecciones y muertes por COVID-19 en áreas con niveles más altos de partículas en el aire en el Reino Unido y un aumento en las muertes en algunas regiones de Italia.
Cada vez se comprende más la razón inmunológica por la que las partículas en suspensión en el aire aumentan la probabilidad de infección y muerte por COVID-19. El receptor ACE2 en la superficie de las células humanas actúa como el principal punto de entrada para que el SARS-CoV-2, el virus responsable de COVID-19, ingrese a la célula al unirse con la proteína de pico del virus.
Actualmente, los científicos plantean la hipótesis de que una mayor expresión de ACE2 en la superficie celular aumentará la gravedad de las infecciones por COVID-19 al permitir más puntos de entrada viral, aunque los datos en este frente no son del todo claros, ya que ACE2 también tiene efectos antiinflamatorios que pueden ser beneficiosos en la etapa tardía de la infección.
Un estudio publicado en 2018 mostró que la exposición de ratones a partículas PM2.5 durante dos y cinco días aumentó significativamente la expresión de ACE2 en las células pulmonares de los ratones. Si este hallazgo en ratones también es cierto en humanos, podría proporcionar alguna evidencia de por qué las regiones con más contaminación del aire, incluso cuando se controlan todos los demás factores de confusión, registran más casos y más muertes debido al COVID-19 que las áreas con menos aire de niveles de contaminación.
Esencialmente, una mayor contaminación del aire aumentaría la expresión de ACE2 en las células pulmonares de las personas que viven en esas áreas, lo que permitiría una mayor entrada viral a las células y más infecciones y enfermedades más graves entre las personas infectadas.
Además de permitir potencialmente una mayor entrada viral a las células a través del aumento de la expresión de ACE2, el material de partículas en el aire, cuando está en los pulmones, induce la inflamación de las células pulmonares. El daño más severo en las infecciones por COVID-19 en realidad es causado por una reacción exagerada de las células inmunes innatas, y esta reacción exagerada es impulsada por citocinas proinflamatorias, los mismos marcadores de señalización que están presentes en mayor cantidad en los pulmones expuestos a altos niveles de partículas en suspensión en el aire.
El estado inflamatorio crónico de las personas en áreas con muy mala calidad del aire aumentaría la probabilidad de lo que se conoce como una tormenta de citocinas, donde el sistema inmunológico innato libera cantidades masivas de citocinas proinflamatorias, y que probablemente sea responsable de la gravedad de los casos más graves de COVID-19.
Además, los datos sugieren que la exposición a niveles más altos de partículas en suspensión en el aire se asocia con cambios en la coagulación sanguínea, tendiendo a la hipercoagulabilidad. Esto también puede desempeñar algún papel en la gravedad de las infecciones por COVID-19 en personas en áreas con mala calidad del aire, ya que se ha observado que la coagulopatía es uno de los resultados más graves asociados con la infección por COVID-19. Todos estos efectos inmunológicos de las partículas en suspensión en el aire podrían desempeñar un papel importante en el riesgo de infección y la gravedad de la infección por COVID-19.
Sin embargo, los incendios forestales en la costa oeste no solo aumentan la probabilidad de infección desde un punto de vista inmunológico. Los incendios forestales están obligando actualmente a cientos de miles de personas a evacuar, a menudo a escuelas secundarias donde el distanciamiento social sería mucho más difícil de lograr que en sus propios hogares.
Solo en Oregon, más de 500,000 residentes están bajo distintos niveles de órdenes de evacuación, muchos de los cuales pronto se verán obligados a vivir cerca de otros. Esta mezcla de individuos aumenta drásticamente la probabilidad de transmisión de COVID-19, ya que cuanto más cercano es el contacto entre los individuos, mayor es la probabilidad de que ocurra la infección si alguno de los individuos que están siendo forzados a unirse se infecta.
Para agravar los problemas en todo el país, la EPA relajó drásticamente las regulaciones ambientales el 26 de marzo, incluidas las regulaciones de emisiones, debido a la pandemia. Este relajamiento de las regulaciones permitirá a las corporaciones emitir tantos contaminantes atmosféricos como deseen, siempre que afirmen que están "actuando de manera responsable".
El inevitable aumento de contaminantes del aire debido a esta decisión de la EPA solo exacerbará la crisis de COVID-19 en las comunidades donde se están produciendo la mayoría de las emisiones. A través de esta acción, se espera que los niveles de calidad del aire se deterioren dondequiera que operen grandes corporaciones.
Esto significa que no solo las personas que sufren problemas de calidad del aire debido a los incendios forestales en la costa oeste están en riesgo de sufrir los impactos inmunológicos del material particulado en el aire por COVID-19, sino que las personas en todo el país se verán obligadas a sufrir más gravemente debido a la ausencia de poner fin a la búsqueda de mayores ganancias por parte de las corporaciones, independientemente de cualquier impacto en la salud pública.
El desprecio por la clase trabajadora por parte del gobierno y los intereses de las grandes empresas a lo largo de las décadas ha sentado las bases para la convergencia de estas crisis, y hasta que la clase trabajadora se levante y exija que su salud tenga prioridad sobre las ganancias, se debe esperar que estas crisis continuarán sin cesar.
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Los orígenes y evolución del virus SARS-CoV-2
[28 agosto 2020]
(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de septiembre de 2020)