El incendio Creek, en los condados de Fresno y Madera del Valle Central de California, se ha convertido ahora en el incendio individual más grande en la historia registrada del estado, que asfixia grandes partes del estado en humo. Los trabajadores agrícolas continúan cosechando los cultivos comerciales de gran valor de la costa oeste, como el vino y las uvas de mesa, con una protección mínima contra el humo o el COVID-19. Esto deja a uno de los sectores más explotados y vulnerables de la clase trabajadora estadounidense con sistemas respiratorios comprometidos mientras la pandemia continúa extendiéndose sin control.

Desde que comenzó el 4 de septiembre, incendio Creek ha quemado casi 290,000 acres y ha dañado o destruido al menos 926 estructuras, amenazando a más de 6,700 más. A pesar de este asombroso número de víctimas, que ha cubierto de humo el valle de Yosemite y gran parte de la región, el fuego permanece contenido solo en un 32 por ciento. Esto significa que continuará produciendo altos niveles de humo durante algún tiempo, lo que afectará no solo a los residentes cercanos, sino también a los que viven a favor del viento en lugares tan lejanos como Michigan.

El Director de Ciencia y Planificación de la Calidad del Aire en el Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle de San Joaquín, Joe Klassen, dijo a ABC 30: “Solo pensando en la historia, no creo que hayamos tenido un evento generalizado con tantas concentraciones altas para este período prolongado de un período".

A pesar de que el condado de Fresno declaró el estado de emergencia hace dos semanas, los trabajadores agrícolas permanecen en los campos con protecciones mínimas. Aunque la Oficina Agrícola del Condado de Fresno anunció planes hace más de un mes para distribuir cientos de miles de mascarillas N95 a los trabajadores agrícolas del área, pocos trabajadores han recibido estas mascarillas, que brindan un alto nivel de protección contra la contaminación del aire y COVID-19.

Juanita Ontiveros, abogada de la Fundación de Asistencia Legal Rural de California, que observa las condiciones de los trabajadores agrícolas, habló con CapRadio sobre las condiciones que enfrentan los trabajadores agrícolas al comienzo de la temporada de incendios de este año en agosto: “El aire es sofocante, se puede oler el humo, espeso —puedes probarlo literalmente. Y las partículas, ves a la gente escupiendo cosas. Es como una lluvia espesa de cenizas cayendo”, dijo Ontiveros. "Están tosiendo, sus ojos están llorosos, enrojecidos y con comezón, muchas de las cuadrillas están siendo despedidas antes, aunque no todos los contratistas y agricultores son sensibles a las necesidades de los trabajadores".

Una trabajadora agrícola en el condado de Kern, al sur del condado de Fresno, informó la semana pasada a The World que su supervisor, empleado por el contratista de trabajo agrícola Hronis, Inc., tenía varias mascarillas N95, pero solo las distribuiría si llegaba un inspector.

Incluso si se distribuyeran mascarillas adecuadas a los trabajadores agrícolas, los trabajadores probablemente tendrían dificultades para usarlas en el brutal calor del verano del Valle Central sin un alivio adicional de sus extenuantes horarios de trabajo.

Con la cosecha de otoño a la mano para cultivos como las uvas de mesa y para vino, los trabajadores generalmente reciben un pago en función de la cantidad de productos que pueden cosechar, en lugar de una tarifa por hora o por día. Como resultado, los bajos salarios obligan a los trabajadores a trabajar durante los descansos para ganar salarios suficientes, y un solo trabajador a menudo cosecha hasta dos toneladas de uvas en un solo turno. No es posible que muchos trabajadores mantengan este índice mientras usan una máscara sin sobrecalentarse peligrosamente.

Un estudio de UC Davis publicado recientemente, realizado durante la temporada de incendios forestales de 2018 en California, descubrió que incluso “cuando se ofrecía a los trabajadores agrícolas máscaras protectoras, a muchos les resultaba difícil usarlas mientras trabajaban debido a las molestias y las rozaduras relacionadas con el calor. Otros creían que llevar dos pañuelos sobre la boca y la nariz proporcionaría la misma protección".

“Muchos trabajadores agrícolas seguirán trabajando, incluso en condiciones inseguras, para mantener a sus familias. No tienen muchas otras opciones", explicó Heather Riden, autora principal del estudio.

En un informe a principios de este mes, The Intercept descubrió que a pesar de las advertencias de evacuación activas, el comisionado de agricultura del condado permitió a los viticultores del condado de Sonoma del norte de California "invitar" a los trabajadores agrícolas a continuar con la cosecha.

Esta movida, que fue permitido por el gobierno estatal controlado por los demócratas, ilustra claramente las prioridades del Partido Demócrata. Se contentan con arriesgar la vida de los trabajadores, en particular de los trabajadores agrícolas en gran parte indocumentados que seguramente no tuvieron más remedio que aceptar la “invitación” de sus empleadores para asegurar la continua rentabilidad de los grandes propietarios agrícolas. Esta es la respuesta general del Partido Demócrata a la salud y seguridad de la clase trabajadora mientras los incendios y la pandemia continúan extendiéndose.

Los ingresos agrícolas en California, muchos de los cuales provienen del Valle Central, totalizan decenas de miles de millones de dólares cada año, y las uvas solo generaron más de $10 mil millones en 2019. A pesar de esto, solo del 5 al 11 por ciento de los más de 500,000 trabajadores agrícolas de California han sido proporcionado cobertura de seguro médico. Y solo del 7 al 11 por ciento tiene Medicaid a pesar de que muchos más trabajan por salarios de pobreza. Se estima que el 75 por ciento de los trabajadores agrícolas de California son inmigrantes indocumentados, que a menudo no son elegibles para ningún beneficio médico.

Debido en parte a la naturaleza estacional del trabajo, los trabajadores agrícolas de California ganan salarios anuales extremadamente bajos. En 2015, el trabajador agrícola promedio de California ganaba alrededor de $17,500 por año, apenas más que el costo del alquiler de un apartamento de dos habitaciones en Fresno.

Por lo tanto, los trabajadores agrícolas tienden a vivir en espacios reducidos, a menudo en hogares multi generacionales. Esto contribuye a que el Valle Central tenga algunas de las peores tasas de transmisión de COVID-19 en California. La mayoría de los condados del Valle Central tienen la designación más severa de transmisión generalizada, con más de 4 casos nuevos por día, 100,000 residentes y tasas de positividad de pruebas superiores al 4 por ciento.

Después de más de un mes de respirar aire tóxico con poca o ninguna protección, los trabajadores agrícolas corren un riesgo particularmente alto de COVID-19 severo, que afecta más a las personas con sistemas respiratorios comprometidos.

En un intento tardío de cubrir su papel de negligencia criminal en los dos desastres anteriores, el Partido Demócrata aprobó varios proyectos de ley en la legislatura estatal que actualmente esperan la firma del gobernador Gavin Newsom.

El primero incluiría un aumento en la aplicación de la seguridad en el lugar de trabajo a través de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California (Cal / OSHA), licencias por enfermedad remuneradas y beneficios de compensación para trabajadores relacionados con COVID-19, y una campaña bilingüe para educar a los trabajadores agrícolas sobre Cal / OSHA Guia. Muchos trabajadores agrícolas indocumentados en California hablan lenguas indígenas de México y América Central y, por lo tanto, no se beneficiarían de una campaña bilingüe en inglés y español. El segundo expandiría la telesalud rural y el tercero una expansión de la presentación electrónica en los juzgados cerrados del estado.

De hecho, una ley de 2019 ya exige que los empleadores de California proporcionen equipo de protección, como mascarillas N95, a los empleados que se ven obligados a trabajar al aire libre cuando el índice de calidad del aire supera los 151, el nivel de "insalubre". A pesar de esto, no hay discusión entre los demócratas de responsabilizar a los empleadores por violar la ley.

En conferencias de prensa recientes, Newsom y Jay Inslee, gobernador demócrata de Washington, se apresuraron a hablar de manera abstracta sobre el cambio climático como la fuente de los incendios, pero no dijeron casi nada sobre los efectos de estos incendios forestales en los trabajadores.

Las condiciones actuales ilustran la insuficiencia del impulso mencionado anteriormente para aumentar el equipo de protección personal agrícola y la miserable suma de $25 millones para proporcionar "espacios de aislamiento temporal" para los trabajadores agrícolas infectados o expuestos a COVID-19 durante un brote inevitable durante la temporada de cosecha.

En medio de todo esto, el sindicato United Farm Workers (UFW), que una vez obtuvo la lealtad de cientos de miles de trabajadores agrícolas, particularmente en la industria de la uva, no ofrece más que apelaciones al Partido Demócrata. El sitio web del sindicato señala las fallas en la distribución de mascarillas y las condiciones inseguras. Sin embargo, su única demanda es una apelación al Partido Demócrata, pidiendo una mayor aplicación de la seguridad a través de Cal/OSHA. Este es el mismo papel básico que jugaron los sindicatos después de la destructiva temporada de incendios forestales de California en 2018. A pesar de que los incendios forestales se han convertido casi en un fenómeno anual, los sindicatos permanecen inertes.

No es seguro para los trabajadores agrícolas estar en los campos con una calidad de aire peligrosa. Es doblemente inseguro para los trabajadores agrícolas continuar trabajando a un ritmo vertiginoso, viviendo en condiciones de hacinamiento por salarios de pobreza sin atención médica adecuada durante una pandemia. Los trabajadores deben exigir salarios dignos, equipo de protección adecuado con pausas de enfriamiento y cobertura médica completa.

Para luchar por estas y otras demandas, hacemos un llamado a los trabajadores agrícolas para que formen comités de seguridad de base, independientes en oposición a los demócratas, los republicanos y los sindicatos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de septiembre de 2020)