Las nuevas solicitudes de seguro de desempleo disminuyeron un poco, alcanzando una cifra desestacionalizada de 847.000 en la semana que terminó el 23 de enero. La cifra sigue estando muy por encima de las registradas antes de la pandemia. La media de las cuatro semanas fue de 868.000, el nivel más alto desde septiembre, en comparación con las 229.002 solicitudes iniciales de la semana comparable de 2020.

La continuación de los niveles récord de nuevas solicitudes de desempleo se produce cuando la Oficina Federal de Análisis Económico informó de que la economía estadounidense se contrajo un 3,5% en 2020, el mayor descenso anual desde la desmovilización posterior a la Segunda Guerra Mundial. Fue el primer descenso desde 2009, durante la Gran Recesión, cuando la economía sufrió una contracción del 2,5%.

Los sectores de trabajadores peor pagados han sido los más afectados por el impacto de la pandemia, incluidos los empleados en los sectores de viajes, hostelería y ocio. Cientos de miles de pequeñas empresas se han enfrentado a la quiebra y al cierre, mientras que las aerolíneas y otras grandes empresas han sido rescatadas por el gobierno federal.

En medio de este desastre económico, la frenética especulación en Wall Street alcanzó un nuevo nivel esta semana con el "short squeeze" en el minorista de electrónica y videojuegos GameStop, que vio cómo se disparaban las acciones de la empresa en apuros. La inflación artificial de las acciones de empresas casi en quiebra es sólo el ejemplo más claro del bombeo de los mercados financieros mediante la infusión continua de enormes cantidades de fondos gubernamentales, $3,5 billones desde el comienzo de la pandemia.

La inyección de billones de dólares en los mercados, combinada con unos tipos de interés bajos y sin precedentes, ha alimentado niveles de especulación sin precedentes y el enriquecimiento obsceno de multimillonarios como el CEO de Amazon, Jeff Bezos, y el fundador de Tesla, Elon Musk. Los precios de las acciones de muchos valores han alcanzado niveles fantásticos, con las acciones del fabricante de coches eléctricos Tesla, por ejemplo, subiendo un 964% desde el inicio de 2020 a pesar de que la empresa apenas obtiene beneficios.

Al mismo tiempo, los trabajadores se enfrentan a una mayor presión para reanudar el trabajo en escuelas y fábricas a pesar de la propagación incontrolada de la pandemia, que está matando a más de 3.000 personas cada día. La prioridad absoluta del gobierno de Biden, que exige la reapertura de las escuelas para la enseñanza presencial a pesar de la propagación de la pandemia, es asegurarse de que los trabajadores puedan volver a sus puestos de trabajo para seguir produciendo beneficios que sostengan la enorme burbuja de precios de las acciones en Wall Street.

Las cifras contenidas en el informe semanal de empleo del Departamento de Trabajo señalan que la pandemia sigue teniendo un impacto económico devastador sobre los trabajadores. Además de las nuevas solicitudes de subsidios de desempleo ordinarios, 48 estados informaron de 426.856 solicitudes iniciales de Asistencia al Desempleo por Pandemia, un programa más amplio que cubre a los trabajadores autónomos "gig" y a otros que generalmente no están cubiertos por los subsidios de desempleo estatales.

El número de solicitudes de prestaciones continuas en todos los programas para la semana que terminó el 9 de enero fue de 18.282.090, lo que supuso un aumento de 2.293.495 respecto a la semana anterior.

El suplemento de $300 semanales a los beneficios de desempleo promulgado en diciembre después de meses de retrasos está programado para expirar en marzo. Mientras tanto, el presidente Biden informó de que un nuevo proyecto de ley de ayuda a los damnificados por el coronavirus está estancado en el Congreso y puede llevar "semanas" de negociaciones antes de ofrecer alguna ayuda. El proyecto de ley contiene un mísero cheque de estímulo de $1.400 por una sola vez, rebajado de los $2.000 que los demócratas habían promocionado falsamente, y un suplemento semanal de $400 para los beneficios de desempleo. Los demócratas ya han indicado que están dispuestos a reducir incluso estas cantidades simbólicas en aras de la "unidad" bipartidista.

Este regateo tiene lugar mientras millones de familias de la clase trabajadora de todo Estados Unidos se enfrentan al hambre y a la amenaza de desahucio. Mientras se ponen fondos ilimitados a disposición de Wall Street, los trabajadores se ven obligados a depender de bancos de alimentos y otras organizaciones benéficas desesperadamente infrafinanciadas para la supervivencia diaria.

Ante esto, el gobierno de Biden tuvo el gesto simbólico de firmar una orden ejecutiva que aumentaba las prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), o cupones de alimentos, en un 15% para las familias pobres cuyos hijos dependen normalmente de los programas de almuerzo y desayuno escolar. También aumentó las prestaciones en un 15% para algunas familias de bajos ingresos.

Las prestaciones del SNAP son absurdamente inadecuadas, ni mucho menos suficientes para garantizar que las familias tengan lo suficiente para comer. El programa se ha enfrentado a un ataque implacable por parte de las administraciones republicanas y demócratas. En 2014, el presidente Obama firmó una legislación que recortaba $8,7 mil millones del programa SNAP, causando que 800,000 hogares perdieran unos $90 al mes. Los cambios en las reglas ordenados por Trump el año pasado impidieron que casi 700.000 recibieran beneficios.

Los bancos de alimentos y las despensas han estado luchando durante toda la pandemia para satisfacer las crecientes solicitudes de asistencia. Otro golpe cayó este mes cuando, en medio de la pandemia y a pesar de la creciente necesidad, el estado de Texas propuso un recorte del 41% a los excedentes de productos agrícolas. Este programa de subvenciones permite a los bancos de alimentos adquirir productos frescos de los agricultores de Texas que, de otro modo, se desperdiciarían.

En otro gesto de relaciones públicas, el martes los demócratas presentaron la Ley de Aumento del Salario, que aumentaría el salario mínimo por etapas hasta los 15 dólares la hora en 2025. Esta cínica maniobra, que se basa en la inflación para recortar el valor del aumento salarial, se enfrentará a la feroz oposición de los intereses corporativos y probablemente se reducirá aún más o se eliminará por completo.

Cuando se introdujo la demanda de un salario mínimo de $15 por hora en 2012, se presentó como una medida radical que sacaría de la pobreza a millones de trabajadores con salarios bajos. Aunque en aquel momento distaba mucho de ser adecuada para garantizar un nivel de vida mínimo, la inflación ha destruido desde entonces la propuesta de $15 la hora, que ahora sólo vale $13,25 en dólares de 2012 y ascenderá incluso a menos en 2025.

Esta semana, California ha anunciado que podría obligar a 4,1 millones de personas a devolver parte o la totalidad de las prestaciones de desempleo que cobraron durante la pandemia. El estado afirma que una auditoría demostró que algunas personas, que recibieron beneficios, pueden no haber sido técnicamente elegibles debido a las reglas burocráticas, aunque no hubo fraude. La actitud de recorte de gastos hacia los trabajadores en apuros contrasta con los billones de dinero prácticamente sin condiciones que se entregan a las empresas en virtud de la ley bipartidista CARES.

La subordinación de toda la vida económica y social a las voraces exigencias de Wall Street es el mayor obstáculo para cualquier intento de hacer frente a la pandemia y al actual desastre económico de forma racional y socialmente beneficiosa. No es posible resolver esta crisis sin una lucha directa de la clase trabajadora contra el sistema de lucro capitalista y los dos partidos políticos de las grandes empresas que lo defienden. Las medidas de emergencia que se necesitan para controlar la pandemia y proporcionar ayuda a los trabajadores y a las pequeñas empresas requieren la movilización política independiente de la clase obrera basada en un programa socialista.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de enero de 2021)