Enero fue un mes feroz para la pandemia de COVID-19 en Estados Unidos. Se registraron más de 6 millones de casos de COVID-19 y más de 95.000 personas sucumbieron a sus infecciones. En una entrevista reciente en el programa "Meet the Press", el Dr. Michael Osterholm, miembro del equipo de transición de Joe Biden para la lucha contra el coronavirus, advirtió que Estados Unidos tenía que prepararse para una posible oleada masiva que podría afectar al país en las próximas semanas.

Actualmente, se han registrado 26,8 millones de casos de COVID-19 y 453.000 muertes atribuidas directamente al virus. Desde su pico a principios de enero, los casos han ido disminuyendo hasta alcanzar los niveles de principios de diciembre, con una media móvil de siete días que registra 150.000 casos al día, lo que supone un descenso del 32% en dos semanas. Las muertes están en su punto máximo, con más de 3.300 al día en una media móvil de siete días. Se espera que éstas sigan el descenso de los casos, ya que van dos o tres semanas por detrás de las cifras de nuevas infecciones. Los datos de los teléfonos móviles han mostrado una ralentización de los movimientos de la población desde las vacaciones, lo que ha contribuido a estas tendencias.

A medida que los hospitales y los trabajadores de la salud han visto una pausa en el número de casos que los ha dejado exhaustos y conmocionados, los gobernadores y los funcionarios estatales están aprovechando estas tendencias para comenzar a relajar las medidas de mitigación. Por ejemplo, Michigan e Illinois han abierto los comedores interiores. Illinois permitirá que los grupos de 10 personas se sienten dentro de los restaurantes y bares.

Lo más importante para los políticos es que las escuelas vuelvan a la enseñanza presencial. Sin embargo, los intentos de que los profesores vuelvan a las escuelas están encontrando una férrea oposición en Chicago.

El domingo, en el programa "Meet the Press" de la NBC, el exasesor de Biden, el doctor Michael Osterholm, dijo: "Todos estamos aflojando ahora. Todos queremos acabar con nuestra fatiga pandémica y nuestra ira pandémica que no cree que la pandemia sea real. Pero también tenemos que darle la vuelta a ese barco. ... Tan rápido como estamos abriendo restaurantes, es probable que los cerremos a corto plazo". Tras recomendar anteriormente que se mantuviera la vacunación con regímenes de dos dosis según su calendario, el Dr. Osterholm pide ahora que se administre al mayor número posible de personas, especialmente a las más vulnerables, una dosis de la vacuna antes de la próxima oleada que, según dijo, está por llegar.

El Dr. Osterholm expresó su genuina preocupación de que la oleada de primavera tenga un impacto catastrófico en los sistemas de atención sanitaria, peor que la oleada de invierno, con picos de hospitalizaciones que superan los 130.000 ingresos. Reconociendo que esta administración no tiene previsto un cierre, explicó que incluso con la eficacia reducida de la dosis única, ayudaría a evitar la muerte y la enfermedad grave de las personas con mayor riesgo. La urgencia de administrar estas vacunas inmediatamente es primordial, subrayó.

"El aumento que probablemente se produzca con esta nueva variante de Inglaterra va a ocurrir en las próximas seis a 14 semanas. Si vemos que eso ocurre, vamos a ver algo que no hemos visto todavía en este país". Imagínese", dijo, "que usted y yo estamos sentados en una playa con cielos azules y hace 70 grados. Pero veo un huracán de categoría cinco o superior a 450 millas de la costa. Decirle a la gente que evacúe en ese bonito día de cielo azul va a ser difícil. Pero también puedo decirles que ese huracán se acerca".

A pesar de la advertencia urgente de Osterholm, sólo 25,5 millones de personas han recibido una o ambas dosis de la vacuna en Estados Unidos, según el rastreador de vacunación del Washington Post. Cerca de 6 millones de personas han recibido las dos dosis de la vacuna de Pfizer o de Moderna. La media de la semana pasada, de 1,32 millones de dosis al día, fue un 3% inferior a la de la semana anterior. La vacuna de Johnson & Johnson aún no ha recibido la autorización de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Los problemas de suministro siguen afectando a la asignación de vacunas a los estados, creando un caos en los sistemas de citas. Según el New York Times, en el condado de Erie, Nueva York, se cancelaron siete días de citas, lo que afectó a más de 8.000 personas porque el estado había enviado menos vacunas de las que el condado había pedido. El Hospital Beaufort Memorial de Carolina del Sur tuvo que cancelar miles de citas hasta el 30 de marzo cuando recibieron la notificación de que no se habían entregado las vacunas que habían previsto. El Los Angeles Times informó de que el departamento de salud pública de San Francisco se quedaría sin vacunas el jueves.

La Dra. Leana Wen, profesora de salud pública de la Universidad George Washington, declaró al Financial Times: "El gobierno de Biden dijo que no heredó ninguna estrategia de distribución nacional, pero si ese es el caso, ¿cómo llegamos a 1 millón de vacunas al día y por qué seguimos apuntando a esa cifra? Deberíamos tener como objetivo al menos 2 millones de dosis al día, si no 3 millones".

Siempre es más fácil culpar a la administración anterior. Un alto funcionario de la administración dijo: "Heredamos 57 estrategias de distribución diferentes, algunas de las cuales funcionaban y otras no, y eso es con lo que teníamos que trabajar". En cualquier caso, la administración Biden ha optado por evitar un cierre nacional, que podría evitar la mencionada crisis inminente. Hay que hacer los preparativos para proteger a la población en lugar de continuar con un enfoque ad hoc para distribuir las vacunas mientras se presiona para abrir las escuelas y las empresas en todo el país.

Según el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el número de casos notificados de la variante B.1.1.7 (Reino Unido) ha ascendido a 467 tras detectarse por primera vez en Colorado el 30 de diciembre. Las cifras aumentan más rápidamente en Florida, donde ya se han detectado 147 casos. Sin embargo, como indicó el Dr. Osterholm, EE.UU. está volando a ciegas, ya que carece de un sistema sólido de seguimiento para detectar estas variantes. Aun así, los CDC y muchos otros epidemiólogos han indicado que para marzo la variante B.1.1.7, que es un 50% más contagiosa y un 30% más letal que el "tipo salvaje", será la mutación dominante en el país.

Otros dos estados, Maryland y Carolina del Sur, también han detectado la variante sudafricana, mientras que Minnesota ha detectado la variante brasileña. La preocupación que suscitan estas dos variantes es su capacidad para eludir posiblemente la detección inmunitaria. Manaos, Brasil, que los científicos suponían que había alcanzado la inmunidad colectiva durante el verano, está sufriendo un resurgimiento catastrófico de las infecciones por COVID-19 que ha provocado la inundación de sus hospitales y el agotamiento del oxígeno medicinal. A pesar de las primeras advertencias que presagiaban una segunda crisis, las autoridades optaron por bajar la guardia y volver a la normalidad.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 2 de febrero de 2021)