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Portugal registra la peor tasa de casos de Covid-19 del mundo

Los portugueses están sufriendo el terrible destino de liderar el mundo en términos de nuevas infecciones y muertes por coronavirus.

El mes pasado se produjeron cerca de 15.000 nuevas infecciones y 250 muertes por cada millón de habitantes, frente a la media de la Unión Europea (UE) de 4.200 y 103. El 28 de enero se registró un récord de 16.432 nuevos casos y 303 muertes por el virus.

Sólo en el mes de enero se notificaron casi la mitad de los 726.321 contagios y 12.757 muertes desde el inicio de la pandemia.

Gráfico que muestra el aumento de infecciones y muertes por COVID-19 en Portugal a partir del 2 de febrero (cortesía de la Organización Mundial de la Salud)

Los hospitales de todo el país, de algo más de 10 millones de habitantes, están al parecer al borde del colapso, y las ambulancias hacen cola durante horas debido a la falta de camas. El Hospital García de Horta de Almada está funcionando a más del 300% de su capacidad. La ministra de Sanidad del Partido Socialista (PS), Marta Temido, admitió que "estamos poniendo todos los medios en todos los sectores, pero hay un límite. Y estamos muy cerca del límite".

El viernes pasado, las fuerzas aéreas portuguesas trasladaron a tres enfermos graves del COVID-19 desde Lisboa a la isla de Madeira, donde hay camas de hospital de sobra. El domingo, Austria aceptó acoger a los pacientes portugueses de cuidados intensivos y Alemania aceptó transportar por vía aérea a médicos militares, paramédicos y equipos. Los vuelos internacionales se han reducido y la única frontera terrestre de Portugal con España se ha cerrado.

El recién reelegido presidente conservador de la República, Marcelo Rebelo de Sousa, advirtió que el cierre anunciado a mediados de enero en respuesta al aumento de las infecciones y las muertes duraría probablemente hasta finales de marzo y posiblemente hasta el verano.

El primer ministro del PS, António Costa, dijo a los periodistas que la situación no era sólo "mala" sino "terrible": "No tiene sentido alimentar la ilusión de que no estamos ante el peor momento. Y nos enfrentaremos a este peor momento durante algunas semanas más, eso es seguro".

Costa dijo que la razón del aumento de las infecciones era la relajación de las medidas restrictivas por parte de su gobierno en Navidad y la aparición de una variante más infecciosa del COVID-19 detectada por primera vez en Gran Bretaña. En una advertencia de facto a la clase trabajadora de toda Europa, los expertos estiman que la variante británica representa hasta el 40% de todos los nuevos casos. También se ha producido un aumento de una nueva variante procedente de Brasil, una antigua colonia cuya población sigue teniendo estrechos vínculos con Portugal.

Sin embargo, Costa trató de desviar la responsabilidad de su gobierno por la continuidad de la infrafinanciación crónica del sistema sanitario público portugués (SNS), diciendo que se debía a sus confusos "mensajes".

"Ciertamente hubo errores: a menudo la forma en que transmití el mensaje a los portugueses... y, cuando el receptor del mensaje no entendió el mensaje, entonces es culpa del mensajero, no tengo ninguna duda", dijo.

El año pasado, el país evitó lo peor de la devastación causada por el COVID-19, en gran parte gracias a que la población portuguesa acató medidas restrictivas que incluían el distanciamiento social, el uso de mascarillas y la limitación de los viajes. Según Alexandre Lourenço, presidente de la Asociación Portuguesa de Administradores de Hospitales, Portugal también superó la primera oleada del año pasado retrasando 120.000 operaciones y más de 10 millones de citas, la mayoría de las cuales aún no se han realizado.

Quédate en casa por nosotros. Cartel del Director General de Sanidad

Sin embargo, al igual que ocurrió a nivel internacional, en la búsqueda de una política de inmunidad colectiva asesina aumentaron las presiones de las grandes empresas, especialmente del sector turístico, que representa el 20% del PIB de Portugal, para reabrir la economía.

El PS obedeció debidamente. Rechazó el cierre de escuelas y de la producción no esencial, y se negó a pagar los salarios completos a los trabajadores en cuarentena, para evitar la transmisión del virus. Esto se debió a que tales políticas repercutirían en los beneficios de las grandes empresas. Su prioridad era la protección de los beneficios empresariales, no de las vidas.

Las escuelas comenzaron y el trabajo normal se reanudó en otoño. Inevitablemente, las infecciones comenzaron a aumentar. En noviembre se decretó el estado de emergencia y se aplicaron nuevas medidas restrictivas, como el toque de queda de las 13 horas del fin de semana.

Sin embargo, alegando que las infecciones estaban disminuyendo a principios de diciembre, el gobierno anunció que "salvaría la Navidad". Durante tres días, los ciudadanos portugueses pudieron viajar libremente por el país, se relajaron los toques de queda y se permitieron las reuniones familiares. Muchos trabajadores portugueses que vivían en el Reino Unido y expatriados británicos entraron en el país sin tener que presentar un test Covid negativo o someterse a pruebas en los aeropuertos portugueses.

Ante el aumento del COVID-19, el gobierno del PS se vio obligado a anunciar otro confinamiento en su noveno estado de emergencia el 15 de enero. Incluso entonces se vendió como una versión "más suave" que permitía que las escuelas, las iglesias y 52 tipos de negocios siguieran funcionando. Con la pandemia en aumento y la indignación de la población, se ordenó el cierre de las escuelas el 22 de enero. Pero para entonces el daño ya estaba hecho.

Como explicó la responsable de la sanidad regional del Algarve, Ana Cristina Guerreiro, "desde el inicio de la temporada escolar han surgido muchos casos, que procedían de la transmisión familiar. Y la investigación epidemiológica hizo que muchas de las clases se fueran a casa en aislamiento preventivo. Esto provocó, en todo el país, un número muy grande de casos en casa y un número elevado de casos que no había existido antes; un número tan grande de escolares con un test positivo".

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) ha señalado a Portugal como un país "atrasado" en el despliegue de vacunas, agravado por la debacle de la distribución de vacunas de la Unión Europea (UE). A finales de enero, sólo 70.000 personas habían sido vacunadas completamente con dos dosis y sólo este lunes los mayores de 80 años han empezado a vacunarse.

Portugal es uno de los países que menos ha gastado en sanidad durante la pandemia. Según el informe "Health at a Glance Europe 2020", que mide el gasto en equipos médicos especializados, equipos de protección personal (EPP), capacidad de seguimiento y pruebas, contratación de trabajadores adicionales, apoyo a los hospitales y desarrollo de vacunas, Portugal gastó 57 euros por persona, la mitad de la media de la UE, que es de 112 euros.

La catástrofe del COVID-19 a la que se enfrenta Portugal es el resultado de razones más sistémicas. El sector de la sanidad pública ha sido objeto de constantes ataques desde la crisis bancaria mundial de 2008 bajo los dictados de las instituciones financieras de la "troika". Un objetivo primordial de los gobiernos ha sido el cumplimiento de los programas de austeridad impuestos por la UE. En sus cinco años en el poder, la administración del PS de Costa produjo un superávit presupuestario sin precedentes del 0,3%.

Como resultado, Portugal sigue sufriendo una de las menores capacidades hospitalarias per cápita de la UE. Sólo hay 4,2 camas de cuidados críticos por cada 100.000 habitantes, la más baja de la UE, en comparación con España (más de nueve camas de este tipo por cada 100.000) y Alemania (casi 30). Las promesas de poner en marcha un Plan Nacional de Salud y contratar más profesionales sanitarios no se han materializado.

Se han privatizado franjas de la sanidad pública. El gobierno del PS se ha negado a invocar los poderes del Estado de Emergencia para requisar los servicios de las empresas sanitarias privadas, que se negaron a recibir a los pacientes del COVID-19 en la primera oleada. Su "ayuda" se limita ahora a la contratación de sólo 80 camas para los pacientes de COVID-19 y 800 para los que no lo son.

Al mismo tiempo que el Servicio Nacional de Salud (SNS) está al borde del colapso, el gobierno del PS sigue adelante con sus planes de inyectar hasta 474 millones de euros para Novo Banco, el llamado "banco bueno" rescatado de la quiebra del Banco Espirito Santo en 2014 y ahora propiedad del fondo buitre estadounidense Lone Star. Ya se han inyectado más de €4.000 millones en Novo Banco. Esto forma parte de los €18.000 millones utilizados para apuntalar el sistema financiero en la última década, lo que incluso llevó al presidente de derechas, De Sousa, a confesar: "Es tentador decir ‘¿por qué no se destinó a la vivienda, por qué no se destinó a la sanidad, por qué no se destinó a la seguridad social, por qué no se destinó a los sin techo?’".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de febrero de 2021)

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