El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha vuelto a comprometerse a mantener una política monetaria ultralaxa, al tiempo que ha informado de los datos del banco central que revelan la magnitud del golpe que la pandemia del COVID-19 ha supuesto para los trabajadores estadounidenses peor pagados.

En un discurso pronunciado el miércoles en el Club Económico de Nueva York, Powell reiteró su opinión de que era necesaria una política monetaria "pacientemente acomodaticia" hasta el futuro. Afirmó que incluso si se produjera un aumento de la inflación hasta el objetivo del dos por ciento de la Reserva Federal, ello no conllevaría un endurecimiento inmediato de los tipos de interés ni alteraría la política del banco central de comprar activos a un ritmo de $120 mil millones al mes.

Sin embargo, lo que destacó en su discurso no fue la reafirmación de estos compromisos con Wall Street, sino la información que proporcionó sobre el estado del mercado laboral estadounidense. La atención a este ámbito sirvió para dos propósitos: subrayar el significativo empeoramiento del estado de la economía estadounidense y proporcionar una justificación para la continuación del estímulo monetario por parte de la Fed.

Powell comenzó sus comentarios sobre el estado del mercado laboral señalando que "difícilmente podría ser más diferente" de la situación que prevalecía hace 12 meses.

"El empleo en enero de este año", dijo, "estaba casi 10 millones por debajo de su nivel de febrero de 2020, un déficit mayor que el peor de las secuelas de la Gran Recesión".

Tras alcanzar el 14,8 por ciento en abril, la tasa de desempleo ha caído al 6,3 por ciento hasta el mes pasado.

"Sin embargo, las tasas de desempleo publicadas durante la COVID han subestimado drásticamente el deterioro del mercado laboral", dijo. La pandemia "ha provocado el mayor descenso en doce meses de la participación en la población activa desde al menos 1948".

Se trata de un importante retroceso en los últimos cinco años. De 2008 a 2015, la tasa de participación había disminuido constantemente como consecuencia de los efectos de la crisis financiera. Pero después de 2015, el descenso anterior se invirtió.

Sin embargo, en el último año se produjo una caída precipitada, ya que millones de personas en edad de trabajar abandonaron la fuerza laboral porque simplemente no hay empleos disponibles o porque no pueden trabajar debido a la pandemia.

"En total, casi cinco millones de personas dicen que la pandemia les impidió buscar trabajo en enero", dijo. "Además, la Oficina de Estadísticas Laborales informa de que muchos desempleados han sido clasificados erróneamente como empleados. Corregir este error de cálculo y contar como desempleados a los que han abandonado la población activa desde el pasado mes de febrero elevaría la tasa de paro hasta cerca del 10% en enero".

Continuó señalando que "incluso esas sombrías estadísticas" subestiman el deterioro de las condiciones del mercado laboral para los estadounidenses más vulnerables. La reducción del empleo agregado desde el pasado mes de febrero ha sido del 6,5 por ciento. Pero no se trata de una distribución uniforme. El descenso del empleo para los trabajadores del cuartil superior de la distribución salarial fue del 4 por ciento "mientras que el descenso para el cuartil inferior ha sido de un asombroso 17 por ciento".

Según la gobernadora de la Fed, Lael Brainard, el 25 por ciento inferior de los trabajadores se enfrenta a tasas de desempleo del 20 por ciento, equivalentes a los niveles alcanzados en la Gran Depresión de la década de 1930.

Powell dijo que las perspectivas de empleo para los peor pagados han cambiado poco en los últimos meses y podrían estar empeorando.

En los últimos meses, la mejora de las condiciones del mercado laboral se ha estancado, ya que la tasa de infecciones de COVID ha aumentado considerablemente. En el sector del ocio y la hostelería, el número de puestos de trabajo se redujo en más de medio millón en diciembre y en 61.000 más en enero.

Al principio de la pandemia, el aumento del desempleo se debió casi en su totalidad a la pérdida de puestos de trabajo temporales, "pero a medida que algunos sectores de la economía han seguido luchando, la pérdida de puestos de trabajo permanentes ha aumentado" junto con el desempleo de larga duración.

Powell dijo que "no será fácil" que la economía vuelva al pleno empleo, y que Estados Unidos está todavía "muy lejos de un mercado laboral fuerte". La situación se vio agravada por el hecho de que "hemos visto que la tasa de crecimiento potencial a largo plazo de la economía parece ser más baja de lo que era", y esta circunstancia "puede llevar a peores resultados económicos, particularmente para los estadounidenses más vulnerables económicamente".

Tras detallar los efectos de la pandemia en el mercado laboral, Powell dejó claro que el apoyo a los mercados financieros, que se ha traducido en máximos históricos en Wall Street y en una orgía de especulación, continuaría incluso si se produjera un aumento de la inflación y un endurecimiento del mercado laboral. La Fed "no endurecería la política monetaria en respuesta a un mercado laboral fuerte". Lo que busca explícitamente es lograr una inflación que promedie el dos por ciento a lo largo del tiempo, dijo.

"Esto significa que después de los períodos en los que la inflación ha estado funcionando persistentemente por debajo del dos por ciento [la situación actual], la política monetaria adecuada probablemente tendrá como objetivo lograr una inflación moderadamente por encima del dos por ciento durante algún tiempo al servicio de mantener las expectativas de inflación bien ancladas en nuestro objetivo del dos por ciento a largo plazo".

Esto es una garantía para Wall Street de que un repunte repentino de la tasa de inflación no dará lugar a que la Fed se mueva inmediatamente para elevar su tipo de interés básico desde el nivel actual de prácticamente cero.

Powell no comentó inmediatamente la controversia que ha surgido tras la publicación la semana pasada de un artículo de opinión del ex secretario del Tesoro estadounidense Lawrence Summers en el que advertía de que el paquete de estímulo de $1,9 mil millones propuesto por la administración Biden podría desatar la inflación y conducir a la inestabilidad financiera.

Sin embargo, indicó su amplio apoyo a las medidas de estímulo, ya que lleva tiempo pidiendo este tipo de acciones.

Dijo que los debates sobre el paquete fiscal eran "apropiados", sin comentar los detalles del plan de Biden. Teniendo en cuenta el número de personas que han perdido su empleo y "la probabilidad de que algunos tengan dificultades para encontrar trabajo en la recuperación posterior a la pandemia", añadió, lograr el máximo empleo requeriría el apoyo del gobierno.

Sin abordar específicamente el argumento de Summers, indicó su expectativa de que la inflación seguiría siendo moderada incluso ante el aumento del gasto público.

"Se podría ver un fuerte crecimiento del gasto, y podría haber alguna presión manifiesta sobre los precios", dijo. "Mi expectativa sería que no será ni grande ni sostenida. La dinámica de la inflación evolucionará, pero es difícil argumentar por qué evolucionaría tan repentinamente en la situación actual".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de febrero de 2021)