"Cuando los filtros de aire del edificio no eliminan las partículas del aire, los pulmones de los ocupantes se convierten en el filtro". -H.E. "Barney" Burroughs, Building Wellness Consultancy

La importancia del aire limpio en las escuelas ha sido una cuestión crónica que se ha convertido en una preocupación acuciante. Existen importantes consecuencias para la salud de los profesores y el personal, de los alumnos y de sus respectivas comunidades, ya que el gobierno de Biden presiona para que se reanude la enseñanza presencial mientras continúa la pandemia de COVID-19.

La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos (GAO) ha descubierto que el 54% de los distritos escolares públicos requieren la revisión o la sustitución de varios sistemas o elementos del edificio en sus escuelas. Se calcula que alrededor del 41% de los distritos escolares necesitan actualizar o sustituir sus deteriorados sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), lo que representa unas 36.000 escuelas en todo el país.

Según el sitio web de la Asociación Nacional de Filtración de Aire, en la sección sobre filtración de aire para las escuelas, escriben: "Todos los niños y empleados de la escuela deberían tener derecho a una escuela ambientalmente segura y saludable que esté limpia y en buen estado". Subrayan que las escuelas tienen una densidad de población aún mayor que la de un edificio comercial típico, lo que hace que la "carga biológica" sea mucho más importante y dé lugar a algunas de las peores condiciones del aire en cualquier entorno.

Para eliminar eficazmente las partículas infecciosas, la reparación o sustitución de los sistemas de ventilación es fundamental, pero es sólo una parte de una constelación de medidas que deben cumplirse antes de la reapertura de las escuelas. Esto incluye la reducción de los casos regionales de COVID-19 a niveles excepcionalmente bajos, una gran aceleración de la producción y distribución de vacunas para inocular a la población, el establecimiento de una infraestructura de rastreo de contactos rigurosa, bien equipada y capacitada que pueda hacer pruebas rápidas a los individuos y sus contactos y, si es necesario, cerrar las escuelas y las comunidades para controlar la pandemia. Hasta entonces, las escuelas deben permanecer cerradas y los alumnos deben recibir clases a distancia.

Es muy significativo que las directrices de los CDC recientemente publicadas, que afirman que las escuelas son seguras para la enseñanza presencial, hayan eludido la cuestión de la ventilación de las escuelas, enterrando esencialmente cualquier debate en hipervínculos y jerga técnica destinada a impedir que los profesores establezcan las conexiones apropiadas y esenciales entre el modo de transmisión del virus y la necesidad de sistemas de climatización y filtración altamente eficientes.

Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de identificar la aerosolización como modo crítico de transmisión del virus SARS-CoV-2. Este conocimiento clave ayudó a explicar lo que estaba ocurriendo en los recientes eventos de superdifusión, en los que unos pocos individuos infectaron a muchos otros, incluso en grandes habitaciones.

En un importante artículo de la revista Lancet publicado en julio de 2020, el autor, el Dr. Kevin Fennelly, escribió: "Estos datos demuestran que los aerosoles infecciosos de los seres humanos existen en una amplia gama de tamaños de partículas que son sorprendentemente consistentes en todos los estudios, métodos y patógenos. No hay pruebas que apoyen el concepto de que la mayoría de las infecciones respiratorias están asociadas a la transmisión primaria de gotas grandes. De hecho, los aerosoles de partículas pequeñas son la norma, más que la excepción, en contra de las directrices actuales". Se sabe que estas partículas permanecen en el aire durante varias horas.

Este tremendo avance en nuestra comprensión de la dinámica de la pandemia confirmó que las medidas preventivas debían abordar esta cuestión crítica: la ventilación de los espacios interiores. Más concretamente, el control de las infecciones es esencial para que las escuelas sean seguras.

Sin embargo, en su empeño por apoyar los esfuerzos de la administración Biden para abrir rápidamente las escuelas, los CDC han negado por completo la naturaleza de la aerosolización del virus. Sus directrices no mencionan estos mecanismos de transmisión. El CDC ha retrocedido ágilmente para enfatizar las gotitas respiratorias y la contaminación superficial como modos primarios de infección. Su esquema lo hace evidente: el enmascaramiento universal, el distanciamiento físico de dos metros cuando sea posible, el lavado de manos y la etiqueta respiratoria.

Esto es por diseño. El reconocimiento de las rutas de propagación por vía aérea requeriría garantizar que las condiciones físicas de las escuelas se evaluaran y abordaran a fondo antes de aprobar cualquier plan de reapertura. Un llamamiento nacional para reformar las instalaciones de los distritos escolares para adecuarlas a las normas sería el objetivo principal durante los meses intermedios, ya que las escuelas pasarían a completar el aprendizaje a distancia hasta el otoño o cuando se considere seguro. Se elegiría un organismo independiente para supervisar estos esfuerzos, y se realizarían actualizaciones públicas sobre su progreso.

Pero la administración Biden está haciendo lo contrario. Aunque la retórica que sale de la Casa Blanca puede haber sido alterada, el presidente demócrata está llevando a cabo la misma política que la administración Trump, obligando a los profesores y a los estudiantes a volver a las escuelas para que los padres puedan ir a trabajar para producir beneficios corporativos.

Las directrices establecidas por el CDC no se basan en la ciencia y las necesidades de salud pública. En realidad, han sido manipuladas políticamente para dar a la administración Biden y a sus aliados de la Federación Americana de Maestros (AFT) y la Asociación Nacional de Educación (NEA) una cobertura pseudocientífica para abrir las escuelas y vencer la resistencia de los maestros.

Según el sitio web de la Asociación Nacional de Filtración de Aire, en la sección sobre filtración de aire para las escuelas, escriben: "Todos los niños y empleados de la escuela deberían tener derecho a una escuela ambientalmente segura y saludable que esté limpia y en buen estado". Subrayan que las escuelas tienen una densidad de población aún mayor que la de un edificio comercial típico, lo que hace que la "carga biológica" sea mucho más importante y dé lugar a algunas de las peores condiciones del aire en cualquier entorno.

Para eliminar eficazmente las partículas infecciosas, la reparación o sustitución de los sistemas de ventilación es fundamental, pero es sólo una parte de una constelación de medidas que deben cumplirse antes de la reapertura de las escuelas. Esto incluye la reducción de los casos regionales de COVID-19 a niveles excepcionalmente bajos, una gran aceleración de la producción y distribución de vacunas para inocular a la población, el establecimiento de una infraestructura de rastreo de contactos rigurosa, bien equipada y capacitada que pueda hacer pruebas rápidas a los individuos y sus contactos y, si es necesario, cerrar las escuelas y las comunidades para controlar la pandemia. Hasta entonces, las escuelas deben permanecer cerradas y los alumnos deben recibir clases a distancia.

Es muy significativo que las directrices de los CDC recientemente publicadas, que afirman que las escuelas son seguras para la enseñanza presencial, hayan eludido la cuestión de la ventilación de las escuelas, enterrando esencialmente cualquier debate en hipervínculos y jerga técnica destinada a impedir que los profesores establezcan las conexiones apropiadas y esenciales entre el modo de transmisión del virus y la necesidad de sistemas de climatización y filtración altamente eficientes.

Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de identificar la aerosolización como modo crítico de transmisión del virus SARS-CoV-2. Este conocimiento clave ayudó a explicar lo que estaba ocurriendo en los recientes eventos de superdifusión, en los que unos pocos individuos infectaron a muchos otros, incluso en grandes habitaciones.

En un importante artículo de la revista Lancet publicado en julio de 2020, el autor, el Dr. Kevin Fennelly, escribió: "Estos datos demuestran que los aerosoles infecciosos de los seres humanos existen en una amplia gama de tamaños de partículas que son sorprendentemente consistentes en todos los estudios, métodos y patógenos. No hay pruebas que apoyen el concepto de que la mayoría de las infecciones respiratorias están asociadas a la transmisión primaria de gotas grandes. De hecho, los aerosoles de partículas pequeñas son la norma, más que la excepción, en contra de las directrices actuales". Se sabe que estas partículas permanecen en el aire durante varias horas.

Este tremendo avance en nuestra comprensión de la dinámica de la pandemia confirmó que las medidas preventivas debían abordar esta cuestión crítica: la ventilación de los espacios interiores. Más concretamente, el control de las infecciones es esencial para que las escuelas sean seguras.

Sin embargo, en su empeño por apoyar los esfuerzos de la administración Biden para abrir rápidamente las escuelas, los CDC han negado por completo la naturaleza de la aerosolización del virus. Sus directrices no mencionan estos mecanismos de transmisión. El CDC ha retrocedido ágilmente para enfatizar las gotitas respiratorias y la contaminación superficial como modos primarios de infección. Su esquema lo hace evidente: el enmascaramiento universal, el distanciamiento físico de dos metros cuando sea posible, el lavado de manos y la etiqueta respiratoria.

Esto es por diseño. El reconocimiento de las rutas de propagación por vía aérea requeriría garantizar que las condiciones físicas de las escuelas se evaluaran y abordaran a fondo antes de aprobar cualquier plan de reapertura. Un llamamiento nacional para reformar las instalaciones de los distritos escolares para adecuarlas a las normas sería el objetivo principal durante los meses intermedios, ya que las escuelas pasarían a completar el aprendizaje a distancia hasta el otoño o cuando se considere seguro. Se elegiría un organismo independiente para supervisar estos esfuerzos, y se realizarían actualizaciones públicas sobre su progreso.

Pero la administración Biden está haciendo lo contrario. Aunque la retórica que sale de la Casa Blanca puede haber sido alterada, el presidente demócrata está llevando a cabo la misma política que la administración Trump, obligando a los profesores y a los estudiantes a volver a las escuelas para que los padres puedan ir a trabajar para producir beneficios corporativos.

Las directrices establecidas por el CDC no se basan en la ciencia y las necesidades de salud pública. En realidad, han sido manipuladas políticamente para dar a la administración Biden y a sus aliados de la Federación Americana de Maestros (AFT) y la Asociación Nacional de Educación (NEA) una cobertura pseudocientífica para abrir las escuelas y vencer la resistencia de los maestros.

Según las directrices de los CDC, la limpieza y el mantenimiento de instalaciones sanas y el rastreo de contactos han sido, en esencia, promulgados a funciones auxiliares. En la brevísima subsección sobre "limpieza y mantenimiento de instalaciones sanas", se permiten las siguientes palabras: "Mejorar la ventilación en la medida de lo posible, por ejemplo, abriendo las ventanas y las puertas para aumentar la circulación del aire exterior a fin de aumentar la entrega de aire limpio y diluir los posibles contaminantes".

Según las directrices de los CDC, la limpieza y el mantenimiento de instalaciones sanas y el rastreo de contactos han sido, en esencia, promulgados a funciones auxiliares. En la brevísima subsección sobre "limpieza y mantenimiento de instalaciones sanas", se permiten las siguientes palabras: "Mejorar la ventilación en la medida de lo posible, por ejemplo, abriendo las ventanas y las puertas para aumentar la circulación del aire exterior a fin de aumentar la entrega de aire limpio y diluir los posibles contaminantes".

Lo absurdo de esta propuesta puede verse en Filadelfia, donde los funcionarios demócratas han propuesto instalar ventiladores de ventana en las aulas, una medida que ha provocado la ira de los educadores que han desafiado las órdenes de regreso a la escuela.

El deplorable estado de muchos de estos sistemas de climatización y filtración es el resultado de una financiación insuficiente. Cualquiera que sea la miseria que Biden y el Congreso proporcionen a las escuelas, no superará las décadas de recortes presupuestarios bipartidistas, incluso bajo la administración Obama-Biden. Mientras ambos partidos entregaban billones a Wall Street, pretendían continuar con la desfinanciación sistemática de la educación pública y el desvío de fondos públicos a las escuelas charter con fines de lucro y otros esquemas de privatización escolar.

Más que exigir sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado altamente eficientes, es necesario calcular los índices de ventilación para el tipo de actividades que se desarrollan en las aulas. Además, para garantizar una ventilación adecuada que reduzca el riesgo de transmisión, las escuelas deben limitar el número de personas que pueden ocupar ese espacio.

La Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) también recomienda duplicar los intercambios de aire por hora, de tres a seis, para garantizar la eliminación de la mayor cantidad de partículas en el aire. Los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado tienen que ser capaces de responder a las exigencias de los filtros de alta capacidad, que son muy eficaces para evitar que las partículas microscópicas vuelvan a circular por las aulas.

Otra de las claves para contar con sistemas eficientes que funcionen bien es la contratación de técnicos formados que puedan realizar las inspecciones y el mantenimiento necesarios. Los técnicos sin formación pueden cerrar las compuertas de aire para ajustarse a los días excesivamente calurosos o fríos, lo que repercute en su capacidad para realizar los intercambios de aire adecuados al tamaño de las clases. A veces estas compuertas se dejan cerradas durante años.

Las medidas necesarias e inmediatas para el control de infecciones, según la ASHRAE, incluyen la evaluación y reparación de las unidades de HVAC existentes, la instalación de sensores de dióxido de carbono (CO2) en las aulas y la provisión de una filtración MERV 13 o superior cuando sea posible.

El CO2 se exhala junto con aerosoles que contienen SARS-CoV-2 si la persona está infectada y es contagiosa. La medición de los niveles de CO2 puede ser un indicador de las concentraciones en el interior de los niveles de SARS-CoV-2. Se han llevado a cabo estudios sobre los niveles de CO2 en las aulas mediante el uso de ajustes dependientes de la actividad para garantizar un control adecuado de la infección y una medida de la ventilación apropiada.

Las investigaciones realizadas en todo el mundo han revelado que los niveles de dióxido de carbono en las aulas son notoriamente altos. "La mala ventilación es un problema antiguo que es anterior a la actual crisis del COVID-19. Muchas aulas no contaban con unidades de calefacción, ventilación y aire acondicionado que funcionaran con los índices mínimos de ventilación requeridos, incluso antes de la pandemia", afirma Christopher Ruch, director de formación del Instituto Nacional de Gestión Energética. "Los beneficios de una ventilación adecuada, incluyendo la reducción del absentismo, la mejora de la retención cognitiva y la mejora de la productividad, han sido bien documentados en múltiples publicaciones. Esta cuestión debe abordarse independientemente de la pandemia de COVID-19".

Un estudio más reciente de 2019 sobre las escuelas de California descubrió que en el 85% de los 94 sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado recién instalados en las aulas de los centros de enseñanza primaria y secundaria no proporcionaban una ventilación adecuada, lo que significa que no entraba aire fresco del exterior en las aulas. Esto impactó negativamente en el rendimiento de los estudiantes, la salud respiratoria, lo que llevó a perder clases, así como la transmisión de enfermedades transmitidas por el aire.

Mientras el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y el sindicato United Teachers of Los Ángeles maniobran para que los alumnos y los profesores vuelvan a las aulas, estos mismos distritos se enfrentan a la escasez de fondos para estas mejoras necesarias. Los estudiantes de bajos ingresos tienen más probabilidades de asistir a escuelas con una infraestructura en ruinas y una mala calidad del aire. Esto no hará más que agravar la transmisión comunitaria.

El gobierno de Biden pretende meter a decenas de millones de niños y profesores en 120.000 edificios escolares cinco días a la semana. La afirmación de que las escuelas son refugios seguros y que los niños corren poco riesgo son mentiras descaradas que se lanzan repetidamente a la clase trabajadora. Los profesores deben armarse con la información correcta y luchar contra esta empresa criminal.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de febrero de 2021)