A principios de este mes, como parte de su esfuerzo continuo por racializar todos los aspectos de la existencia humana, la New York Times Magazine publicó un artículo de la editora de Harpers, Rachel Poser, sobre el trabajo de Dan-el Padilla Peralta, un profesor de clásicas obsesionado con la raza en la Universidad de Princeton ("Quiere salvar a los clásicos de la blancura. ¿Puede sobrevivir el campo?"). Padilla defiende la opinión de que su disciplina, el estudio de la historia y la cultura griega y romana antigua, es un pilar de la concepción de la "blancura" y que entonces debe eliminarse.
En el famoso cuadro de Jacques-Louis David de 1789, el año de la Revolución Francesa, el fundador de la República Romana, Lucius Junius Brutus, contempla el destino de sus hijos, a quienes condenó a muerte por conspirar para restaurar la monarquía.
El campo de los clásicos se ocupa principalmente del "mundo grecorromano", una serie de sociedades que abarcaron el milenio que duró aproximadamente desde la formación de las ciudades-Estado griegas alrededor del año 600 A.C. hasta el colapso de la parte occidental del Imperio Romano en el siglo V D.C. La cultura fue fundamental en el desarrollo de la sociedad moderna. Durante siglos ha sido invocada por las clases dominantes en Europa y América, así como por aquellos que desafiarían a los gobernantes existentes.
La conquista romana, que se extendió desde la península italiana a partir del siglo III A.C., unió a muchos de los pueblos de la antigua Europa, Asia occidental y el norte de África, y creó una cultura dominante que hablaba dos idiomas ahora extintos, el griego antiguo (antecesor del griego moderno) y el latín (antecesor del italiano, del francés, del español, del portugués y del rumano). Los estudiosos de los clásicos normalmente aprenden a leer estos dos idiomas y a estudiar la literatura escrita en ellos y, a veces, también otros idiomas importantes del período, incluyendo el fenicio, el sumerio, el arameo y el hebreo. El campo está fuertemente asociado con la arqueología de los lugares donde vivían los griegos y los romanos, así como con el estudio de la historia, el gobierno y muchas expresiones de religión y arte: pintura, escultura, literatura, poemas épicos, drama y comedia, por lo que la civilización grecorromana ha sido merecidamente reconocida.
Padilla, de ascendencia dominicana, se crio en la pobreza, como relata Poser en una breve biografía, en un momento vivió en un refugio para personas sin hogar en la ciudad de Nueva York. Ingresó a un instituto de educación secundaria elitista con una beca y luego asistió a Princeton, donde fue uno de los pocos negros que estudió clásicos. A medida que desarrollaba una carrera académica, Padilla inicialmente estudió la esclavitud romana, pero pronto comenzó a tener dudas sobre su legitimidad. Lo que para muchos es el aspecto más liberador del estudio del mundo antiguo, su desafío a la concepción que uno tiene de su propio tiempo y lugar, Padilla admite haberlo encontrado inaceptablemente amenazador. El erudito "sintió que su búsqueda de los clásicos había desplazado otras partes de su identidad", escribe preocupado Poser.
Volviendo a prepararse para la batalla, la carrera posterior de Padilla ha tenido como objetivo revertir la supuesta "blancura" de los clásicos imponiéndoles la teoría crítica de la raza —y al mundo académico en su conjunto. En Princeton, Padilla lideró el año pasado una cruzada que exigía cuotas raciales para todos los niveles de personal y la formación de una junta de revisión administrativa que descubriría "microagresiones" y "supervisaría la investigación y disciplina de comportamientos, incidentes, investigaciones y publicaciones racistas". Padilla es indiferente a las implicaciones de tal Inquisición para la libertad académica, los derechos laborales e incluso la libertad de expresión. "No veo cosas como la libertad de expresión o el intercambio de ideas como fines en sí mismos", le dice a Poser.
Padilla despliega medidas igualmente agresivas contra su tema. "Desmantelar las estructuras de poder", escribe, "requerirá escribir una historia completamente nueva sobre la antigüedad y sobre quiénes somos hoy". Si los clásicos no están de acuerdo con él, tanto como campo de estudio como ámbito de la historia, debería ser destruido. Poser escribe con aprobación que "si los clásicos no pasan la prueba, Padilla y otros están dispuestos a renunciar". La propia autora del Times cree que es hora de "deshacerse de los clásicos", una formulación que aparece tres veces en su artículo.
Para ser franco, esta es la retórica de la élite privilegiada, arrogante y autosatisfecha. ¿Cuántos recién graduados universitarios, se puede preguntar, están familiarizados con Tucídides o Plutarco? De hecho, la gran mayoría de los estudiantes estadounidenses, independientemente de su origen racial, casi no tienen acceso al estudio de la antigüedad clásica. Los políticos han destruido el estudio de las humanidades en las escuelas públicas. Asimismo, los colegios y universidades han trasladado recursos a programas de "formación profesional". La educación rigurosa en los clásicos, el sello distintivo de la educación universitaria en humanidades del siglo XIX, ha desaparecido. Incluso como un campo de estudio potencial, los clásicos existen en un número cada vez menor de colegios y universidades de élite como Princeton, desde donde el satisfecho Padilla lanza sus rayos.
Implementando el método típico del Times, el artículo de Poser se basa en una amalgama burda, casi cómica. Ella observa que el intento del campo de deshacerse de su "reputación autoimpuesta como un tema elitista enseñado y estudiado de manera abrumadora por hombres blancos", ha ganado una nueva "urgencia" porque supuestamente ha sido adoptado por la extrema derecha. Extendiendo su punto hasta el punto de ruptura, Poser señala que algunos manifestantes en la manifestación fascista Unite the Right de 2017 en Charlottesville, Carolina del Norte, llevaban símbolos del antiguo estado romano junto con otros antisemitas, y que el sitio web neonazi, Stormfront, tiene el símbolo del Partenón de Atenas.
Luego, saltando desde la absurda invocación de la extrema derecha a la herencia grecorromana, Poser concluye, sin ninguna ironía, la exactitud de la opinión de Padilla "... que los clásicos han sido fundamentales para la invención de la 'blancura' y su dominio continuo". ¡Los fascistas no estarían en desacuerdo!
Las suposiciones de Poser (y de Padilla) sobre el carácter reaccionario y racista de los estudios clásicos son repetidamente endilgados al lector sin pruebas. Poser afirma, por ejemplo: "En 2015, cuando Padilla llegó a la Columbia Society of Fellows como investigador postdoctoral, los estudiosos de clásicas ya no eran apologistas de la esclavitud antigua". ¿En qué época los clasicistas fueron "apologistas" de la esclavitud antigua?
Es cierto que los plantadores del sur en los años previos a la Guerra Civil usaron el ejemplo de Grecia y Roma, ambas sociedades esclavistas, para justificar su esclavitud de los negros, al igual que usaron la Biblia con el mismo propósito. A lo largo de los siglos, en Europa y América, sin embargo, no hubo un acuerdo común sobre este punto de vista. La concepción de los plantadores de que el uso de mano de obra esclava por parte de griegos y romanos era moralmente superior, en cualquier caso, fue aplastado junto con la Confederación en 1865.
Padilla está a punto de culpar a griegos y romanos por el racismo; parece enojado por las "distorsiones y lagunas en el archivo" y rumia que "cuando la gente piensa en clásicos, me gustaría que pensaran en gente de color". Por supuesto, Padilla sabe que en el Mediterráneo antiguo no existía ningún concepto de raza biológica o raza de color. Toma una línea de ataque diferente. Junto a Poser, insiste en que la historia posterior de Europa hace que el estudio de la literatura clásica forme parte de una peligrosa tradición racista.
Poser señala con el dedo acusador a la Ilustración, el movimiento de pensamiento del siglo XVIII que buscaba nivelar el absolutismo feudal y la autoridad anticientífica de la religión. Pensadores de la Ilustración como Denis Diderot y Juan Jacobo Rosseau fueron aquellos "que en Francia prepararon la mente de los hombres para la revolución que se avecinaba", como dijo Friedrich Engels. La famosa Enciclopedia de Diderot no tiene una entrada para "raza" y su entrada para "negro" sugiere que el color de la piel puede ser mutable.
Pero para los racistas, la Ilustración fue verdaderamente el peor de los tiempos. Poser y Padilla afirman que fue la Ilustración la que "creó una jerarquía con Grecia y Roma, codificada como blanca, arriba, y todo lo demás abajo".
Poser, por supuesto, se ve obligado a reconocer que los revolucionarios, incluyendo los revolucionarios negros en Haití después de 1791, se inspiraron en las figuras del pasado griego y romano. "Generaciones de intelectuales, entre ellos académicos feministas, maricas y negros, han visto algo de sí mismos en los textos clásicos, destellos de reconocimiento que tenían una especie de promesa liberadora", escribe.
Pero Poser siempre vuelve a asociar los clásicos con la raza. "Los clásicos y la blancura son el hueso y el tendón de un mismo cuerpo. Se hicieron fuertes juntos y es posible que tengan que morir juntos", dice, parafraseando a Padilla.
"El lenguaje que se utiliza para describir la antigüedad clásica", dice Poser, "en el mundo de hoy, la tradición clásica, legado o herencia, contiene dentro de sí la idea de una relación especial, cuasigenética". Esto no tiene sentido. Los estudiosos en el subcampo de la tradición clásica buscan la influencia de Grecia y Roma en toda la cultura mundial, desde la filosofía árabe, donde tuvo una presencia duradera, hasta la poesía tibetana.
El artículo de Poser, en línea con el ahora desacreditado Proyecto 1619 del New York Times, busca imponer la obsesión contemporánea por la raza y sus presunciones pseudointelectuales como la "blancura" en el pasado. Es un instrumento contundente dirigido, en este caso, a una rama crucial de la literatura, la historia y la filosofía del mundo. La tendencia racial tiene raíces materiales en las condiciones sociales actuales, particularmente en los esfuerzos de la clase media alta por privilegios especiales, bajo condiciones de terrible pobreza para la gran mayoría de todas las razas del mundo. Pero también se ha hecho posible gracias a las décadas de supresión del marxismo tanto en la clase obrera como en los estudios literarios e históricos.
Los fundadores del socialismo científico, Karl Marx y Fredrich Engels, como la mayoría de las personas educadas del siglo XIX, se formaron en los clásicos. Ambos hombres estaban muy familiarizados con la historia y la literatura de Grecia y Roma. Mientras estudiaban el desarrollo de la sociedad de clases, pudieron ubicar el mundo grecorromano en el contexto más amplio de la historia mundial. La tesis doctoral de Marx fue sobre un tema de filosofía antigua, y leía las obras de Esquilo, el fundador del drama trágico, en el griego original por placer.
Debido a la influencia del marxismo, millones de personas corrientes de los siglos XIX y XX comprendieron que el capitalismo estaba preparando el camino del socialismo a través de la creación de una economía mundial, el extraordinario desarrollo de las fuerzas productivas y, especialmente, a través de que su llamado fuera de una clase trabajadora internacional. Éstos eran los requisitos previos inmediatos para una sociedad socialmente igualitaria. Pero el desarrollo del capitalismo, a su vez, se había basado en logros anteriores.
Como dijo Engels, contra los antepasados de Padilla que moralizaron contra la esclavitud en el mundo griego y romano, "Sin esclavitud, sin Estado griego, sin arte y ciencia griega, sin esclavitud, sin Imperio Romano. Pero sin las bases establecidas por el helenismo y el Imperio Romano, tampoco la Europa moderna. No debemos olvidar nunca que todo nuestro desarrollo económico, político e intelectual presupone un estado de cosas en el que la esclavitud era tan necesaria como universalmente reconocida. En este sentido tenemos derecho a decir: Sin la esclavitud de la antigüedad no hay socialismo moderno".
En otras palabras, el socialismo solo podría construirse sobre la plena asimilación de los logros de sociedades anteriores, no solo económicamente, sino también culturalmente. El capitalismo ya lo había demostrado. A partir del siglo XIV, en el período que más tarde se conocería como el Renacimiento, la burguesía emergente había revivido los logros tecnológicos e intelectuales de Grecia y Roma, una recuperación que fue posible en parte debido a la preservación de esos logros por parte de los estudiosos árabes. Las obras de Dante y Milton son impensables sin los logros del gran poeta romano Virgilio, autor de la Eneida, que ambos poetas modernos conocían a fondo, y el desarrollo de Shakespeare de una tragedia claramente burguesa solo podría haber surgido después de la antigua tragedia de Sófocles y Eurípides.
Había un componente ideológico definido en este proceso. La clase capitalista en ascenso se fortaleció contra sus amos feudales con la historia de antiguos conflictos sociales en Grecia y Roma, incluso en su lucha por la abolición de la monarquía y el establecimiento de los derechos democráticos. Las obras de arte, desde la escultura hasta la poesía, tenían un contenido objetivo en la representación de la realidad, lo que ayudó a enseñar a la burguesía en su fase revolucionaria cómo pensar, sentir y actuar. La cultura burguesa llevó este legado a todos los rincones del mundo, donde se convirtió en parte de los cimientos de la cultura mundial. La novela, por ejemplo, ahora escrita en todos los rincones del mundo para expresar la vida en forma artística, solo surgió por un desarrollo complejo que incluyó modelos griegos y romanos en Gran Bretaña y Francia.
Para los marxistas, nunca se ha tratado de celebrar ni de condenar al mundo grecorromano. Las asombrosas hazañas de esa época expresaron la más alta cultura material que se podía lograr dado el modo de producción. De manera igualmente crucial, la caída del mundo grecorromano demostró que los órdenes sociales, las civilizaciones y, de hecho, épocas históricas enteras colapsan bajo ciertas condiciones. Ésta sigue siendo una lección profunda.
El New York Times no ve ningún valor en el estudio de la antigüedad clásica, más allá del botín que se puede sacudir con las vulgares armas racialistas del presente. No se puede imaginar una concepción más atrasada y arrogante de la cultura humana.
(Publicado originalmente en inglés el 24 de febrero de 2021)